2024年1月12日美國宇航局（NASA）正式宣布，該機構與美國的洛克希德·馬丁公司合作，在洛杉磯北部的棕櫚谷聯合研發可以在城市上空飛行的超音速飛機，目前已經取得成功。

要知道，自首代超音速客機——協和退出歷史舞臺之后，包括波音在內的很多個公司都試圖讓超音速客機重回航空市場。 而越來越多的跨大洋飛行也對超音速飛機甚至是超高音速飛機的渴望越來越強烈。 自2016年以來，有關超音速客機的項目越來越多。其中部分項目甚至進入了商業試飛階段。 但即便是波音公司的超音速客機項目也沒辦法與NASA和洛克希德·馬丁合作的X-59相提并論。

據美國媒體CBS報道，X-59長100英尺，為了紀念協和飛機，它的另一個名字叫“協和之子”。該機型設計巡航時速可達1500公里每小時，大約是音速的1.4倍。 在正常情況下，溫哥華到北京的飛行距離為8507公里，如果使用X-59，從溫哥華到北京僅需5.67個小時。而目前的波音和空客飛機，以極限速度飛行也需要8個小時。如果以巡航速度執飛需要10個小時左右。 其實這個速度在各種有可能商用的超音速客機里并不算驚艷，但其有一個超強的性能使其成為最有可能投入商飛的超音速客機。

眾所周知，包括協和在內的所有超音速客機都有音爆問題，這種音爆產生的沖擊力甚至會讓地面的建筑受損。即便在萬米高空，音爆帶來的噪音都會導致對環境的不利影響。因此協和客機在美國從未獲得境內超音速飛行許可，協和客機只能在離開美國后在大西洋上空以超音速巡航。 而X-59的厲害之處就在于已經解決了這個問題。 NASA表示，該機型已經投入2.4億美元研發費用，集合了美國宇航局和洛克希德·馬丁公司的精英力量，這款飛機現在已經不是停留在實驗室或者圖紙階段的PPT項目，而是已經取得成功，預計幾年之后就能改變地球人所有人的旅行方式。 跨越大洋的飛行將變得異常簡單。 從設計圖看，協和之子X-59與協和客機最大的區別在于它有超長的“機鼻”，長度幾乎占據了整個機身的三分之一，而這個設計可以消除音爆。

此外，X-59的設計師取消了飛機的窗戶，工程師開發了“外部視覺系統”來實現對飛機外部的觀測，該系統由一系列高分辨率攝像機組成，為駕駛艙內的 4K 顯示器提供數據。 接下來，X-59將進行試飛，當其能證明自己在超音速飛行時不會產生音爆，FAA將會批準其在美國各城市起飛與降落。

如果測試取得成功，X-59會被送往NASA位于加州的阿姆斯特朗飛行研究中心，一旦用于商用，將會產生巨大的商業價值。 比如紐約飛到倫敦，現在需要 6個多小時，而采用X-59只需要3.5個小時，從洛杉磯到上海，現在需要12個小時，如果使用X-59將只需要6個小時。 除了X-59之外，全世界距離商業飛行最近的超音速客機項目是來自Boom的Overture機型。

圖自Space，2023年9月 據報道，在2023年9月，Overture成為世界上唯一已經有了不可退押金商業訂單的超音速客機。 這是繼法國協和客機之后，人類第二次進入超音速商業航班時代。 巧合的是，Overture超音速客機的小名也叫“協和之子”，但其速度可達每小時1805公里。比X-59快多了。

預計該型飛機將在2026年正式進行商業試飛，2029年進行商業客運飛行。 還是以北京直飛溫哥華為例，該機型5個小時可以直達。而且根據飛行成本，該公司已經確認，該機型可以執行全球600多條航線，平均票價可以做到單程3萬人民幣。隨著航線的增加，每公里飛行成本還有巨大下降空間。

據報道，該機型面臨的最大挑戰也是通過美國FAA的測試，就是音爆對城市建筑和居民的影響可不可以承受。 與X-59相比，該機型的最大優勢不是速度和票價，而是已經得到全球最大航空公司——美國航空公司(American Airlines)的大訂單。美航已經支付20架Overture超音速飛機不可退款定金，而該飛機售價為2億美元，20架就是40億美元。同時美航還擁有40架該型飛機的優先訂購權。 數據顯示，該機型最多能搭乘80多名乘客。 X-59也好，Overture也罷，超音速客機重回全球航空市場只是時間問題。從美國聯邦航空管理局(FAA)的角度，多幾個機型競爭也不是壞事。 作為普通人，未來搭乘超音速客機從美國加拿大回中國已經是可以預期的場景，而票價也并非貴到不可承受。 對海外華人來說，這是個好消息。

審核編輯：黃飛

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