所有數字通信系統物理層的根本功能是以最快的速度，在介質(例如，銅纜、光纖，以及自由空間等)上盡可能正確無誤地傳送數據。因此，對物理層性能的兩類基本測量包括數據被傳送的速率(數據速率)，以及數據到達信宿時的完整性。數據完整性的主要測量標準是誤碼比，即BER。
本文回顧電信和數據通信協議最普遍的BER要求，簡要介紹用于測試BER性能的設備，以及怎樣在測試時間和BER置信度上達到平衡。
1. BER規范
數字通信系統的BER可以定義為任意比特通過系統傳輸后，接收時出現錯誤的概率，例如，發送“1”，接收到的卻是“0”，反之亦然。在實際測試中，系統傳輸一定數量的比特，對接收到的錯誤比特進行計數，從而測量BER。接收到的錯誤比特數與傳輸的比特總數之比便是BER。隨著傳輸比特總數的增加，BER估算精度也隨之提高。極限情況下，發送的比特數接近無限時，BER是對真實誤碼概率的最佳估算。
在某些材料中，BER是指誤碼率，而不是誤碼比。真實系統中出現的大部分錯誤比特主要來自隨機噪聲，因此，它是隨機出現的，而不是均勻分布的概率。BER是通過對錯誤比特和傳送比特之比進行估算而得到的。出于這些原因，使用“比”來代替“率”更準確一些。
系統中被傳輸比特的不同排列順序(例如，數據碼型)，會導致出現不同的誤碼數量。例如，含有長串連續同樣數字(CID)的碼型低頻分量很大，可能會超出系統通帶范圍，導致信號出現確定性抖動和其他失真。這些與碼型有關的效應會增大或者減小誤碼出現的概率。這意味著當使用不同的數據碼型來測試BER時，有可能獲得不同的結果。碼型相關效應的詳細分析已經超出了本文的討論范圍，但是應對BER規范和測試結果與數據碼型有關這一現象有足夠的重視。
大部分數字通信協議要求BER性能要達到兩個級別之一。SONET等電信協議使用較長的偽隨機碼，一般要求BER是每10個比特出現一個誤碼(即，BER = 1/1010 = 10-10)。而光纖通道和以太網等數據通信協議通常使用較短的碼型，要求BER優于10-12。在某些情況下，系統規范要求BER達到10-16，甚至更低。
需要指出的是，BER實際上是統計平均值，因此，它在足夠多的比特情況下才有意義。例如，在一組1010比特之內可能會出現一個以上的誤碼，但是當傳送的比特總數遠遠大于1010時，仍然會滿足10-10 BER規范。在后續的比特流中，如果每1010個比特誤碼數少于1個，就可能出現這種情況?；蛘?，在一組1010比特中沒有誤碼，而在后續比特流中誤碼較多，仍有可能達不到10-10標準。考慮到這些例子，很明顯，規定BER優于10-10的系統必須傳送遠遠多于1010比特的數據來進行測試，才能得到精確、可重復的測量結果。一個自然而又常見的問題是“我需要在系統中傳送多少比特才能說明BER是可信的？”第三節給出了這一問題的答案。