在加州理工學院火箭研究的早期，沒有人比中國控制論專家錢學森更有影響力了。然而，在1955年，美國懷疑他是間諜，將他遣返回了中國。

錢學森回國后成為中國航天運載火箭和彈道導(dǎo)彈計劃之父，并為“兩彈一星”核武器和航天項目做出了巨大貢獻。他的努力沒有白費——今年3月9日，中國發(fā)射了第300枚長征火箭，將中國的第506個航天器送入了軌道。

為了以更低的成本進行更多的探索，中國政府啟動了旨在建立民營航天產(chǎn)業(yè)的政策。民營航天產(chǎn)業(yè)在美國已經(jīng)存在，SpaceX、Blue Origin和Rocket Lab等公司正在為航天領(lǐng)域帶來低成本的發(fā)射服務(wù)。

2014年，中國國務(wù)院發(fā)布了一份名為“60號文件”的提案，將中國的發(fā)射和小型衛(wèi)星行業(yè)向私人資本開放。在這一聲明之后，政府緊接著出臺了一系列有用的政策，包括國家軍民融合戰(zhàn)略，將關(guān)鍵、復(fù)雜和敏感的技術(shù)從國有航天巨頭轉(zhuǎn)移到政府批準的初創(chuàng)企業(yè)。

目前，中國有超過10家民營發(fā)射公司正在研制運載火箭或其組件，其中4家公司正在準備首次嘗試進入軌道。

零壹空間（OneSpace）和星際榮耀（iSpace）這兩家總部位于北京的公司即將使用自己的火箭將小型衛(wèi)星送入軌道。零壹空間的第一枚OS-M1火箭于3月27日從酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射后一分鐘左右失敗，截至發(fā)稿時，星際榮耀的雙曲線一號（Hyperbola-1）預(yù)計最早將于4月在酒泉進行自己的嘗試。這兩種運載火箭都相對較小，且都使用的是燃料和氧化劑的預(yù)混固體混合物（它廉價、可靠、制造簡單，但效率低于液體燃料）。

藍箭航天（LandSpace）科技公司于去年10月份使用固體推進劑火箭進行了中國的首次民營火箭軌道級發(fā)射嘗試。在第一和第二階段的成功燃燒和分離之后，火箭在第三階段出現(xiàn)問題，朱雀一號（Zhuque-1）火箭及其小型衛(wèi)星有效載荷從337千米的高空墜落到了印度洋。它的最高速度達到了6.3千米/秒，僅略低于進入軌道所需的7.9千米/秒。

該公司已在著手開發(fā)一種由液態(tài)甲烷和液態(tài)氧提供動力的更大、更有能力的兩級運載火箭。該公司希望在2020年進行朱基二號的首飛，并計劃最終使火箭可重復(fù)使用（盡管這樣做會降低運載能力）。

與此同時，成立于2014年的翎客航天（LinkSpace ）已將目光投向制造一種能夠垂直起降的軌道運載火箭。SpaceX的獵鷹9號就屬于這類運載火箭。該公司希望在今年全年測試其“新航線小寶貝”（NewLine Baby）亞軌道火箭后，于2021年進行液體推進劑火箭“新航線一號”（NewLine-1）的首飛。

北京航天咨詢公司千域空天（Ultimate Blue Nebula Co.）的創(chuàng)始人藍天翼表示，中國的發(fā)射公司各有不同的目標和能力。一些公司正專注于開發(fā)由固體燃料驅(qū)動的運載火箭，而另一些公司則選擇可能使火箭可重復(fù)利用的液體推進劑。有些公司還在探索提供太空旅游服務(wù)的創(chuàng)意選項。他指出：“整個運載火箭生態(tài)系統(tǒng)正變得越來越完整。”

這些中國公司在競相進入軌道和獲得發(fā)射遙感和通信衛(wèi)星星群的商業(yè)合同的同時，也將幫助中國降低發(fā)射成本，使更多的任務(wù)可以以更少的資源完成。

俄亥俄州立大學工程學院機械和航空航天教授John Horack說：“如果整個世界都在朝著低成本、可重復(fù)使用、商業(yè)驅(qū)動的發(fā)射系統(tǒng)的方向發(fā)展，任何跟不上這種發(fā)展趨勢的都可能發(fā)現(xiàn)自己出局了。”

這些公司發(fā)展得如此之快，說明了中國政府對航空航天事業(yè)的支持程度，也表明這個成熟的行業(yè)專業(yè)知識發(fā)展完備。但民營發(fā)射公司是否真正為發(fā)射做好了準備，這個問題的答案只能來自發(fā)射臺。

發(fā)射倒計時

中國的四家航天公司計劃在未來兩年內(nèi)展示它們的系統(tǒng)。