全球每年生產(chǎn)的塑料超過4億噸，其中包括購物袋和飲料杯等一次性用品。這些材料在進(jìn)入環(huán)境后很長時(shí)間都不會(huì)被降解，因此，學(xué)術(shù)界和產(chǎn)業(yè)界都在尋找既能提供與傳統(tǒng)塑料相似的物理特性，又能快速生物降解且不會(huì)對(duì)動(dòng)植物造成傷害的材料。

據(jù)麥姆斯咨詢報(bào)道，美國特拉華大學(xué)（University of Delaware）工程學(xué)院材料科學(xué)與工程系兼職教授Isao Noda發(fā)明、設(shè)計(jì)并合成了一種基于生物且可生物降解的聚合物替代材料。此后，通過與材料科學(xué)與工程系教授John Rabolt持續(xù)合作，發(fā)現(xiàn)這種聚合物還具有驚人的高壓電特性，這意味著它在彎曲或變形時(shí)能夠產(chǎn)生電能。

這項(xiàng)專利技術(shù)的主要發(fā)明人Isao Noda和John Rabolt教授：該技術(shù)利用可生物降解的生物基聚合物Nodax制造包括傳感器和執(zhí)行器在內(nèi)的壓電器件。

現(xiàn)在，該研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)獲得利用這種創(chuàng)新材料制造壓電器件的美國專利權(quán)。此外，這項(xiàng)成果還在全球多個(gè)國家獲得了專利權(quán)，為其廣泛的潛在應(yīng)用和商業(yè)化鋪平了道路。

有機(jī)壓電材料示意圖（左）及照片（右），展示了這些材料如何引導(dǎo)電流。

工業(yè)規(guī)模生產(chǎn)天然聚合物

在寶潔（P&G）擔(dān)任工業(yè)科學(xué)家期間，Noda的任務(wù)是為一次性尿布和包裝尋找一種新型可生物降解的材料。他研究了一類名為聚羥基脂肪酸酯（簡稱PHA）的聚合物，這是一種由細(xì)菌、其它微生物和植物制成的天然聚酯。Noda解釋說，問題在于當(dāng)時(shí)已知的PHA太硬太脆，在大多數(shù)實(shí)際應(yīng)用中都無法發(fā)揮作用。

Noda解釋稱：“我當(dāng)時(shí)做了大量的光譜特性分析，意識(shí)到我們應(yīng)該能夠找到能以特定方式改變PHA分子結(jié)構(gòu)的細(xì)菌。對(duì)于聚合物烷基側(cè)鏈，可以是甲基或乙基，它們不容易熔化或加工。但是，當(dāng)我們把這個(gè)側(cè)鏈延長到三個(gè)碳原子，即丙基，甚至更長時(shí)，這種材料就突然變得更容易加工，并成為一種可延展、堅(jiān)韌且有用的聚合物。”

如今，這種商品名為Nodax的可生物降解聚合物由Danimer Scientific公司以工業(yè)規(guī)模生產(chǎn)，該公司是一家生物技術(shù)公司，致力于創(chuàng)造可替代傳統(tǒng)塑料的可持續(xù)材料。特拉華大學(xué)與Danimer Scientific公司保持著持續(xù)的合作關(guān)系，后者為最近的專利申請(qǐng)?zhí)峁┝酥С帧?/p>

與標(biāo)準(zhǔn)塑料的制造方法不同，Nodax是在大型罐中由細(xì)菌利用植物原料制造的。配制好的Nodax聚合物隨后可銷售給其它公司，用于制造各種終端產(chǎn)品，其生物降解率與纖維素或食物垃圾類似。

Nodax聚合物可用于制造各種終端產(chǎn)品，其生物降解率與纖維素或食物垃圾相似。

Danimer Scientific公司業(yè)務(wù)開發(fā)副總裁Keith A. Edwards表示：“Danimer Scientific公司率先對(duì)天然PHA進(jìn)行商業(yè)化生產(chǎn)，為吸管、餐具、紙張涂層、咖啡包和柔性薄膜等多種不同的餐飲和包裝應(yīng)用提供可再生、完全經(jīng)過認(rèn)證的生物降解和堆肥材料。”

通過基礎(chǔ)研究發(fā)現(xiàn)新特性

當(dāng)然，Nodax生物聚合物規(guī)模化生產(chǎn)后，對(duì)它的研究并沒有停止。2012年，Noda受邀在特拉華大學(xué)做了一次演講后，會(huì)見了多年的同事Rabolt，決定將他多年積累的一些材料研究轉(zhuǎn)向支持基礎(chǔ)研究。Noda還在2013年至2019年期間擔(dān)任了Danimer Scientific公司高級(jí)副總裁，目前仍是該公司董事會(huì)成員，他于2012年加入特拉華大學(xué)成為兼職教員。

在后來的研究中，Noda和Rabolt領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了PHA的更多獨(dú)特性能，其中包括具有高壓電特性的一種材料形態(tài)。

Rabolt說：“這是一次卓有成效的跨界合作，團(tuán)隊(duì)包括了化學(xué)家、流變學(xué)家、物理學(xué)家，這種專業(yè)組合恰到好處，從而能夠理解這類獨(dú)特材料，并對(duì)其進(jìn)行不同的處理和利用。”

他們的這一發(fā)現(xiàn)促使特拉華大學(xué)經(jīng)濟(jì)創(chuàng)新與合作辦公室（OEIP）在2019年申請(qǐng)了一項(xiàng)專利，該專利將Nodax作為一種制造壓電器件的生物可降解聚合物。該專利已于今年早些時(shí)候獲得授權(quán)，其發(fā)明人包括Noda和Rabolt。

“特拉華大學(xué)與Danimer Scientific公司的合作成果令人興奮，它有望帶來一連串的效益連鎖反應(yīng)。”O(jiān)EIP副總Julius Korley說，“隨著廠商將Nodax應(yīng)用于對(duì)公眾有用的器件，專利使用費(fèi)將返還到特拉華大學(xué)，以獎(jiǎng)勵(lì)我們的發(fā)明家，并進(jìn)一步投資于研究和創(chuàng)新，同時(shí)讓我們的學(xué)生學(xué)會(huì)成為創(chuàng)新者。”

釋放新型壓電聚合物的潛力

Nodax具有很高的壓電特性，這意味著它望應(yīng)用于傳感器或執(zhí)行器。Nodax還可以替代聚偏二氟乙烯（PVDF），后者是一種由全氟和多氟烷基物質(zhì)（PFAS）制成的常見壓電材料。PFAS不易分解，某些類型已被證明會(huì)在環(huán)境和人們身體中積累。

混合“納米發(fā)電機(jī)”材料示例（左），可在驅(qū)動(dòng)下生成電壓測量（右）。

盡管這種材料仍處于早期開發(fā)階段，但在基礎(chǔ)研究和潛在應(yīng)用方面開展進(jìn)一步研究的可能性令Noda感到興奮。他說：“我們希望發(fā)現(xiàn)更多尚未被探索的特性，了解如何更好地制造這種材料，并使加工過程適應(yīng)工業(yè)規(guī)模，總之，我們要繼續(xù)進(jìn)行基礎(chǔ)研究，這將有助于其它廠商的未來應(yīng)用。”

“有趣的是，隨著時(shí)間的推移，我們還可以進(jìn)行更多不同的嘗試，或許能夠開發(fā)這種材料的鐵電或熱電性能，諸如此類。”Rabolt補(bǔ)充道，“對(duì)于這種新材料，我們還只打開了冰山一角。”

Danimer Scientific公司已經(jīng)在跟合作伙伴合作，利用Nodax生產(chǎn)紡織纖維，以取代PET和聚丙烯等傳統(tǒng)材料。現(xiàn)在有機(jī)會(huì)擴(kuò)展到壓電纖維應(yīng)用領(lǐng)域，這是一個(gè)令人興奮的發(fā)展方向。

Danimer Scientific公司業(yè)務(wù)開發(fā)副總裁Keith A. Edwards說：“PHA作為一種更完美的聚合物，在很多領(lǐng)域的應(yīng)用已近在眼前，Danimer與優(yōu)秀的合作伙伴特拉華大學(xué)一起開創(chuàng)了新的生物技術(shù)解決方案。”

織物壓電材料的顯微鏡圖像（右），相應(yīng)的三維剖面示意圖（左）。

審核編輯：劉清