隨著人工智能技術被廣泛應用，雖然機器人越來越智能化，但是卻不能像人類一樣擁有靈敏的觸覺和感知環境的能力。

近日，新加坡國立大學（NUS）的研究人員發明了一種智能泡沫，它不僅擁有像人一樣的觸感，還提供了更多的人機互動可能性。

2020 年 11 月 12 日，相關研究以《人工支配的自修復泡沫作為合成壓電阻抗傳感器外殼》（“Artificially innervated self-healing foams as synthetic piezo-impedance sensor skins” 為題發表在《自然?通訊》上。

這種新材料被叫做 AiFoam，也叫 “人工神經支配泡沫 。據了解，AiFoam 質地柔軟如海綿。相對其他傳統材料，它擁有 “多面手” 特質，不僅擁有和人類相同的觸覺，還可以在有距離前提下 “感知” 附近的物體。

最神奇的是，這種智能泡沫在表面受損的情況下，能進行自我修復，這為機器人的智能化和互動性提供了更多可能。

這種突破性的材料的研發歷時兩年，由 NUS 材料科學與工程系助理教授本杰明?泰（Benjamin Tee）和健康創新與技術研究所（iHealthtech）團隊開發。

本杰明?泰在接受媒體采訪時表示，“我們希望證明在機器人能夠復制人類的觸覺，這為人與機器之間的交互作用開辟了新的范式?！?/p>

有觸覺、能感知、受損會自動修復的“多面手”

觸感是人類獨特的感官能力，能使人們在不熟悉的環境中，也能有效地進行物體操作。如果機器人也具備同樣的功能，機器人的動作就可以變得更加平穩、安全、可預測。

以清潔機器人和服務員機器人等機器為例，如果它們從遠處就可以確認識別人的位置，并使用人工智能信息推測人類的意圖，那么它們可以更快地做出反應，并且在擁擠的地方也能避免與人發生碰撞。

盡管目前，一些先進的電子皮膚在直接與物體接觸時可以 “感知” 到壓力，但尚未有相關研究成果顯示有材料能感知附近物體的運動方向，因為這在復雜的感知能力技術上有更高的要求。NUS 團隊決定針對上述問題進行研究，以破解此技術難題。

像 “變魔術” 一樣具有柔軟可塑性

據研究團隊介紹，“AiFoam 是一種高彈性聚合物，它通過將類似于聚四氟乙烯的物質（稱為氟聚合物）與可降低表面張力的表面活性劑混合而制成的?！?實驗結果發現，當把這種材料分成幾塊時，很容易再融合成一體。為使泡沫能感應人手指等電容性物體的存在，該研究團隊在材料中注入了一種微小的金屬顆粒。

這種泡沫與相對于傳統的薄片材料，更具有敏感性。研究人員還發現，泡沫的柔軟程度也具有可塑性，他們通過控制空氣與材料的比例，可以像 “變魔術” 一樣尋找最適合的比例。與其他常見的電子皮膚材料（例如有機硅）相比，該泡沫材料能夠更好地感知人的存在。

實際上，AiFoam 可以從幾厘米以外檢測到人類手指的存在。該技術的核心在于材料擁有 “特殊配方”，使其能更有效地檢測人的存在，這與其他類似的傳感器有本質區別。傳感器的感知因其利用光線和反射原理，經常導致較高的誤報率，而 AiFoam 則不是這樣的情況。

那么，智能泡沫又是如何做到復制人類皮膚中敏感的神經末梢呢？研究團隊表示，“在泡沫表面下方嵌入細小的圓柱狀電極，它們不僅能檢測改變力的大小，還可以控制力的方向。這將使機器人能更好地理解人的意圖，或者提前預判接觸的物體即將滑落，從而使它們可以更快、更適當地做出反應。”

有望實現更多人機交互可能性

此外，泡沫中的表面活性劑也有神奇的作用，不僅能在被切割后自動修復，還能被拉伸兩倍以上（230％）。據研究人員介紹，“在四天內將其加熱至 70 攝氏度，該材料愈合了大約 70％，并且仍可以拉伸到其長度的幾乎兩倍（180％）。”

據了解，NUS 團隊希望將 AiFoam 應用于機器人和假肢等領域，以實現人機之間更多交互的可能性。

研究人員表示，“ 通過使用特殊配方的泡沫，我們可以輕松地感知壓力和接近度。AiFoam 的自我修復特性以及對接觸力的敏感性，將使機器人能更好地判斷人類的意圖。我們將打造出新一代的機器人，以能對環境變化做出快速、有效的反應?！?/p>

參考：

https://news.nus.edu.sg/nus-researchers-create-aifoam-for-robots-to-interact-intelligently-with-their-surroundings/doi.org/10.1038/s41467-020-19531-0

編輯：jq