北京時間 1 月 18 日中午，英國商業(yè)大亨理查德?布蘭森（Richard Branson）旗下維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣布，該公司以獨特的火箭發(fā)射模式成功將 10 顆小型衛(wèi)星送入軌道。

這是維珍軌道公司首次代表美國航空航天局（NASA）向太空發(fā)射工作衛(wèi)星，通過 “飛機 + 火箭” 的接力發(fā)射形式，他們成為了唯一一家在空中完成這一壯舉的公司。

搭載火箭的是一架名為 “宇宙女孩”（Cosmic Girl）的波音 747 飛機，它攜帶火箭爬升至 6 英里（約 9656 米）的高空，隨后掛在機翼下的液體燃料火箭 LauncherOne 點火起飛，火箭進入太空軌道后，會釋放 10 顆小型衛(wèi)星，這些衛(wèi)星是由 NASA 和幾所美國大學的研究人員建造的。

此次成功發(fā)射對維珍團隊來說是一個可喜的勝利，讓該公司加入了能夠提供小型衛(wèi)星發(fā)射服務的行列。

維珍軌道工程師近 10 年的工作達到了頂峰

自去年春天首次發(fā)射以來，維珍團隊一直遭遇挫折。5 月份的第一次試飛在火箭發(fā)射幾秒鐘后因推進劑線斷裂而以失敗告終。工程師發(fā)現(xiàn)并解決了這個問題后，公司計劃在 12 月進行第二次發(fā)射，但由于洛杉磯總部 Covid-19 病例激增，決定推遲發(fā)射。

維珍軌道 CEO 丹?哈特（Dan Hart）在周日發(fā)射前的電話采訪中告訴記者：“我們?yōu)榇_保團隊的安全做了大量工作，我們的大部分發(fā)射操作和活動都是虛擬的。”“在疫情的情況下這么做真的很了不起。”

維珍軌道是億萬富翁理查德?布蘭森創(chuàng)辦的兩家火箭公司之一。2018 年，維珍軌道的姐妹太空公司維珍銀河（Virgin Galactic）創(chuàng)造了歷史，從一架定制飛機下面發(fā)射了一艘載有兩名人類的宇宙飛船，將他們送上了太空邊緣。布蘭森顯然喜歡從飛機上發(fā)射東西，兩家公司都配備了工程師和飛行員，讓發(fā)射看起來很容易。現(xiàn)在的問題是，他能把它變成一個可持續(xù)的業(yè)務嗎？

空中發(fā)射通常與瞄準地球表面目標的導彈有關，但它在太空工業(yè)中也有很長的歷史。第一枚空中發(fā)射火箭飛馬號（Pegasus）于 1990 年初由軌道科學公司（Orbital Sciences Corporation）送入軌道，該公司后來并入諾斯羅普?格魯曼公司（Northrop Grumman）。和 LauncherOne 一樣，飛馬號能夠將約 1000 磅的有效載荷送入太空，火箭從客機腹部發(fā)射。但在過去 30 年里，飛馬號只執(zhí)行了 44 次飛行任務。從這個角度來看，SpaceX 在過去 10 年的飛行次數(shù)是現(xiàn)在的兩倍多。

維珍軌道公司特別項目副總裁威爾?波莫蘭茲（Will Pomerantz）在去年 5 月公司首次嘗試發(fā)射前曾表示：“當我開始研究可行性并思考是否應該這么做時，飛馬號就像霓虹燈一樣在我的視野中 24 小時閃爍。”“從技術上講，飛馬號取得了巨大的成功。但從市場的角度來看，或許并非如此。”

波莫蘭茲表示，飛馬號之所以沒能吸引到很多客戶，是因為當時這些客戶根本就不存在。隨著商業(yè)小型衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)在過去幾年中迅猛發(fā)展，現(xiàn)在有數(shù)百家公司在尋找低價的太空之旅。飛馬號仍然存在，但是它的發(fā)射成本在過去的幾十年里急劇上升。在 20 世紀 90 年代，NASA 為飛馬號的發(fā)射支付了 1600 萬美元。如今，它的成本接近 6000 萬美元，即使考慮到通貨膨脹，這一成本也幾乎增加了兩倍，超出了大多數(shù)小型衛(wèi)星公司的承受能力。

波莫蘭茲：空中發(fā)射衛(wèi)星的時代已到來

在波莫蘭茲眼中，空中發(fā)射已不再是一個超前的想法，它的時代已經(jīng)到來。

維珍軌道的發(fā)射價格定在 1200 萬美元左右，但這并不意味著它沒有競爭對手。LauncherOne 載重為 1000 磅左右，處于有效載荷范圍的中間值。SpaceX 主要發(fā)射超出 LauncherOne 能力范圍的大型衛(wèi)星，但 SpaceX 最近開始提供 “拼車”（ride-share）服務，可以用同一枚火箭將許多小型衛(wèi)星送入太空。

但波莫蘭茲說，維珍軌道提供了其他競爭對手都無法提供的東西：自由。世界上能夠將火箭送入軌道的太空港屈指可數(shù)，而且并不是所有的太空港都能將衛(wèi)星或宇宙飛船送到它需要去的地方。例如，如果你想向國際空間站發(fā)射什么東西，你最好的選擇是從佛羅里達州的肯尼迪航天中心起飛。如果你想把衛(wèi)星送入兩極軌道，你應該從阿拉斯加或加州發(fā)射。由于維珍軌道的火箭是從飛機上發(fā)射的，它可以從世界上任何一個允許的機場起飛，并可以根據(jù)客戶的軌道需求調整發(fā)射位置。

就像在商業(yè)航天工業(yè)中經(jīng)常發(fā)生的那樣，技術創(chuàng)新的速度已經(jīng)超過了管理它們的規(guī)定。去年 5 月，波莫蘭茲稱，維珍軌道公司仍在與世界各地的政府航空機構合作，以獲得將 “宇宙女孩” 飛出機場的許可。他預計，維珍軌道公司在國外的服務需求將加快這一進程。他說，一些國家的航天工業(yè)剛剛起步，但沒有火箭將衛(wèi)星送入軌道，這些國家對該公司產(chǎn)生了濃厚的興趣。

從事太空業(yè)務十分艱難，許多分析人士擔心，沒有足夠的客戶來滿足所有新成立的火箭公司爭奪資金。其中一些公司可能在進入軌道之前就會倒閉。一年多前，矢量發(fā)射公司（Vector Launch）宣布破產(chǎn)。發(fā)射公司阿斯特拉（Astra）曾多次嘗試進入軌道，但均以失敗告終。

太空天使（Space Angels）是一家專注于太空的風險投資公司，其首席執(zhí)行官查德?安德森（Chad Anderson）說：“進入軌道真的很困難。這就是關鍵所在。有很多風投支持的創(chuàng)業(yè)公司，其中一些已經(jīng)籌集了數(shù)億美元，但有多少人已經(jīng)進入軌道？只有 SpaceX 和 Rocket Lab。”

現(xiàn)在，維珍軌道公司也成功加入能夠提供小型衛(wèi)星發(fā)射服務的行列。但在競爭激烈的太空服務領域，未來發(fā)展如何還將由市場決定。

原文標題：維珍軌道用獨創(chuàng)“飛機+火箭”的發(fā)射方式，首次將10顆小型衛(wèi)星送入軌道！

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責任編輯：haq