內窺鏡是集中了傳統光學、人體工程學、精密機械、現代電子、數學、軟件等于一體的檢測儀器。一個具有圖像傳感器、光學鏡頭、光源照明、機械裝置等，它可以經口腔進入胃內或經其他天然孔道進入體內。利用內窺鏡可以看到X射線不能顯示的病變，因此它對醫生非常有用。例如，借助內窺鏡醫生可以觀察胃內的潰瘍或腫瘤，據此制定出最佳的治療方案。

內窺鏡是一個配備有燈光的管子，內窺鏡可以經人體的天然孔道，或者是經手術做的小切口進入人體內。最初的內窺鏡是用硬質管做成的，發明于100多年前。雖然它們逐漸有所改進，但仍然未能被廣泛使用。后來，在20世紀50年代內窺鏡用軟質管制作，因而能在人體內的拐角處輕易地彎曲。在1965年，哈羅德·霍普金斯在內窺鏡上安裝了柱狀透鏡，使視野更為清楚，今天的內窺鏡通常有兩個玻璃纖維管，光通過其中之一進入體內，醫生通過另一個管或通過一個攝像機來進行觀察，有些內窺鏡甚至還有微型集成電路傳感器，將所觀察到的信息反饋給計算機。

最早的內窺鏡被應用于直腸檢查。醫生在病人的肛門內插入一根硬管，借助于蠟燭的光亮，觀察直腸的病變。這種方法所能獲得的診斷資料有限，病人不但很痛苦，而且由于器械很硬，造成穿孔的危險很大。盡管有這些缺點，內窺鏡檢查一直在繼續應用與發展，并逐漸設計出很多不同用途與不同類型的器械。

隨著現代化科學技術的發展，內窺鏡經過徹底改革，用上了光學纖維。1963年，日本開始生產纖維內窺鏡，1964年研制成功纖維內窺鏡的活檢裝置，這種取活檢的特別活檢鉗能夠有合適的病理取材而且危險小。1965年，纖維結腸鏡制成，擴大了對于下消化道疾病的檢查范圍。1967年開始研究放大纖維內窺鏡以觀察微細病變。光纖內窺鏡還可以用來做體內化驗，如測量體內溫度、壓力、移位、光譜吸收以及其他數據。

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