接觸器是一種用于頻繁地接通或斷開交直流主電路、大容量控制電路等大電流電路的自動切換電器。在功能上接觸器除能自動切換外，還具有手動開關所缺乏的遠距離操作功能和失壓（或欠壓）保護功能。

接觸器種類繁多，按主觸頭控制電流的性質不同分為直流接觸器和交流接觸器；按照驅動方式的不同分為電磁式、氣動式和液壓式等接觸器。本節僅討論應用最為廣泛的電磁接觸器。

電磁式接觸器的結構包括電磁機構、主觸頭及滅弧系統、輔助觸頭、反力裝置、支架和底座幾部分。電磁機構由線圈、鐵芯和銜鐵組成。主觸頭根據其容量大小，有橋式觸頭和指形觸頭之分，直流接觸器和電流20A以上的交流接觸器均裝有滅弧罩，有的還帶有柵片或磁吹滅弧裝置。輔助觸頭有常開和常閉之分，均為橋式雙斷口結構。輔助觸頭的容量較小，主要用在控制電路中起聯鎖作用，且不設滅弧裝置，因此不能用來分合主電路。反力裝置由釋放彈簧和觸點彈簧組成。支架和底座用于接觸器的固定和安裝。

接觸器電磁機構的線圈通電后，在鐵芯中產生磁通，在銜鐵氣隙處產生吸力，使銜鐵產生閉合動作，主觸頭在銜鐵的帶動下也閉合，于是接通了電路。與此同時，銜鐵還帶動輔助觸頭動作，使常開觸頭閉合，使常閉觸頭打開。當線圈斷電或電壓顯著降低時，吸力消失或減弱，銜鐵在釋放彈簧作用下打開，主、輔觸頭又恢復到原來狀態。這就是電磁接觸器的簡單工作原理。

接觸器的主要技術數據有額定電壓、額定電流、線圈額定電壓、額定操作頻率接通與分斷能力、電氣壽命和機械壽命、線圈的起動功率與吸持功率等。其中，額定電壓和額定電流是指主觸頭的額定電壓和額定電流，額定操作頻率是指每小時的操作次數，接通與分析能力是指主觸頭在規定條件下能可靠地接通和分斷的電流值，在此電流值下，接通時主觸頭不應發生熔焊，分斷時主觸頭不應發生長時間燃弧。