日關燈是一種利用了汞蒸氣在通電后釋放的紫外線照射在日關燈中的熒光粉上會發光的原理，所以日關燈也被稱作是低氣壓弧光放電光源。

日光燈正常發光時燈管兩端只允許通過較低的電流，所以加在燈管上的電壓略低于電源電壓，但是日光燈開始工作時需要一個較高電壓擊穿，所以在電路中加入了鎮流器，不僅可以在啟動時產生較高電壓，同時可以在日光燈工作時穩定電流。

當開關接通的時候，電源電壓立即通過鎮流器和燈管燈絲加到啟輝器的兩極。220伏的電壓立即使啟輝器的惰性氣體電離，產生輝光放電。輝光放電的熱量使雙金屬片受熱膨脹，輝光產生的熱量使U型動觸片膨脹伸長，跟靜觸片接通，于是鎮流器線圈和燈管中的燈絲就有電流通過。電流通過鎮流器、啟輝器觸極和兩端燈絲構成通路。燈絲很快被電流加熱，發射出大量電子。這時，由于啟輝器兩極閉合，兩極間電壓為零，輝光放電消失，管內溫度降低；雙金屬片自動復位，兩極斷開。在兩極斷開的瞬間，電路電流突然切斷，鎮流器產生很大的自感電動勢，與電源電壓疊加后作用于管兩端。燈絲受熱時發射出來的大量電子，在燈管兩端高電壓作用下，以極大的速度由低電勢端向高電勢端運動。在加速運動的過程中，碰撞管內氬氣分子，使之迅速電離。氬氣電離生熱，熱量使水銀產生蒸氣，隨之水銀蒸氣也被電離，并發出強烈的紫外線。在紫外線的激發下，管壁內的熒光粉發出近乎白色的可見光。

日光燈正常發光后。由于交流電不斷通過鎮流器的線圈，線圈中產生自感電動勢，自感電動勢阻礙線圈中的電流變化。鎮流器起到降壓限流的作用，使電流穩定在燈管的額定電流范圍內，燈管兩端電壓也穩定在額定工作電壓范圍內。由于這個電壓低于啟輝器的電離電壓，所以并聯在兩端的啟輝器也就不再起作用了。

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