2016年10月，一群極具影響力的科技巨頭們共同出席了一家名為Doppler Labs的初創(chuàng)公司的產(chǎn)品展示。本次展示參展人員包括微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾蓋茨和首席執(zhí)行官Satya Nadella，蘋(píng)果互聯(lián)網(wǎng)首席執(zhí)行官艾迪庫(kù)伊和蘋(píng)果Beats耳機(jī)組負(fù)責(zé)人Jimmy Iovine，以及來(lái)自亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高級(jí)管理人員。

他們體驗(yàn)了Doppler的預(yù)生產(chǎn)版Here One無(wú)線耳塞，這款耳塞能夠隔絕環(huán)境噪音，能夠放大房間內(nèi)指定對(duì)象的聲音，甚至能夠作為翻譯機(jī)器與他人進(jìn)行跨語(yǔ)言交流（當(dāng)時(shí)Doppler的一名員工用西班牙語(yǔ)提了一個(gè)問(wèn)題，大約半秒鐘后，耳塞就將問(wèn)題用英語(yǔ)表達(dá)出來(lái)了）。

會(huì)展結(jié)束后，至少有兩家公司出價(jià)表示要收購(gòu)Doppler，但結(jié)果沒(méi)有一家公司提供足夠高的價(jià)格來(lái)說(shuō)服Doppler放棄發(fā)布這項(xiàng)新產(chǎn)品的夢(mèng)想。可惜的是事后，這款產(chǎn)品的銷售未能一飛沖天，一年后該公司也倒閉了。但故事并沒(méi)有結(jié)束，在公司宣布倒閉后的幾周內(nèi)，超過(guò)半數(shù)的Doppler頂級(jí)技術(shù)人員陸續(xù)開(kāi)始為科技巨頭們工作。

現(xiàn)在，我們已經(jīng)了解到亞馬遜、蘋(píng)果和谷歌都已經(jīng)開(kāi)始進(jìn)行類似的高優(yōu)先級(jí)耳機(jī)項(xiàng)目，以Doppler的終點(diǎn)為起點(diǎn)，繼續(xù)前進(jìn)。據(jù)消息人士稱，這三家公司的三款產(chǎn)品都致力于將助聽(tīng)器的實(shí)用性與高端耳機(jī)的娛樂(lè)價(jià)值相結(jié)合。由于這三家公司已宣布加入醫(yī)療保健計(jì)劃，他們可以輕松地給產(chǎn)品添加健康監(jiān)測(cè)傳感器，從行走步數(shù)統(tǒng)計(jì)到測(cè)量氧飽和度，幾乎會(huì)涵蓋所有可測(cè)量的內(nèi)容。雖然這款產(chǎn)品可能需要數(shù)年才能問(wèn)世，但如果這種入耳式計(jì)算機(jī)能夠讓消費(fèi)者將沉重的手機(jī)留在抽屜中，估計(jì)沒(méi)有人會(huì)拒絕它的魔力。

Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說(shuō)：“講到底，我們的想法是將人們使用智能手機(jī)的時(shí)間轉(zhuǎn)化為使用我們的耳機(jī)產(chǎn)品的時(shí)間，智能手機(jī)可能永遠(yuǎn)不會(huì)淘汰，但語(yǔ)音命令和聽(tīng)覺(jué)的結(jié)合可能成為未來(lái)主要的人機(jī)交互方式。”

亞馬遜，蘋(píng)果，谷歌和微軟的發(fā)言人均拒絕對(duì)以上內(nèi)容進(jìn)行任何評(píng)論。

當(dāng)下為何發(fā)展智能耳穿戴？

在五年的時(shí)間里，Doppler和其他創(chuàng)業(yè)公司一直在努力嘗試通過(guò)結(jié)合音質(zhì)、電池壽命和娛樂(lè)因素來(lái)創(chuàng)造出一款智能耳穿戴，成為大眾市場(chǎng)的掌上明珠。但是為什么各位科技巨頭公司突然就看上了這個(gè)想法呢？其原因就是：亞馬遜的Alexa、Apple的Siri、Google智能助理以及微軟的Cortana等個(gè)人語(yǔ)音助手突然成為繼iPhone推出觸摸屏以來(lái)最大的交互界面革命。

Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind表示，我們的愿景是未來(lái)人們不需要觸碰設(shè)備就能使用體驗(yàn)科技，這個(gè)愿景符合了科技的潮流，從而使得智能語(yǔ)音市場(chǎng)成為多年來(lái)發(fā)展最快的新硬件市場(chǎng)。預(yù)計(jì)到2023年，63％的美國(guó)家庭將擁有像Amazon Echo或Google Home這樣的設(shè)備，遠(yuǎn)高于2014年的0．03％和2017年的16％。

Comscore預(yù)測(cè)，到那時(shí)，美國(guó)人使用谷歌搜索時(shí)大部分時(shí)候?qū)?huì)利用語(yǔ)音輸入而不是打字輸入。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù)，響應(yīng)語(yǔ)音查詢而投放的廣告市場(chǎng)將達(dá)到120億美元。這些預(yù)測(cè)甚至都沒(méi)有考慮到未來(lái)消費(fèi)者在使用入耳式計(jì)算機(jī)后將會(huì)獲得更多的在線時(shí)間，為科技巨頭提供更多的需求數(shù)據(jù)——更不用說(shuō)未來(lái)將會(huì)出現(xiàn)無(wú)摩擦網(wǎng)購(gòu)：只要喊一聲“Alexa，買(mǎi)xx。”即可完成購(gòu)物。

未來(lái)是“耳朵”的未來(lái)

“科技公司可以讓用戶的耳朵做更多的事情，而不單純是聽(tīng)音樂(lè)和打電話，”Satjiv Chahil說(shuō)道，他是前蘋(píng)果營(yíng)銷主管，近幾年為助聽(tīng)器制造商Starkey Hearing Technologies提供過(guò)咨詢服務(wù)。“比如虛擬助手能夠全天在客戶的耳邊進(jìn)行語(yǔ)音提示提供幫助，這能夠讓他們的生活變得更加幸福健康。”

你的耳朵有一些非常有價(jià)值的特性。它們距離你的嘴只有幾英寸，所以他們可以比房間內(nèi)其他的智能語(yǔ)音系統(tǒng)更好地理解你的話語(yǔ)。與你的眼睛不同，即使你睡著了，你的耳朵仍在工作，它們是我們最終的多重任務(wù)者。每年都有成千上萬(wàn)人在開(kāi)車(chē)時(shí)試圖發(fā)短信從而出車(chē)禍死亡，但大多數(shù)人都能夠在談話或口述信息時(shí)安全駕駛——即使正在播放音樂(lè)，孩子們?cè)诤笈_(tái)聊天。耳朵不在你的正面，因此未來(lái)的Jony Ive更容易為耳朵設(shè)計(jì)出時(shí)尚甚至隱形的產(chǎn)品造型而不是眼睛。對(duì)比之下大家可以參考下Google眼鏡。

Dolby Laboratories的首席科學(xué)家Poppy Crum表示：聽(tīng)覺(jué)交互具有明顯的優(yōu)勢(shì)。通過(guò)正確的傳感器和計(jì)算機(jī)處理，儀器可以判斷您的頭部是指向面前的商店貨架還是指向路邊的廣告牌。如果再添加一個(gè)心率監(jiān)測(cè)器來(lái)測(cè)量壓力和一個(gè)腦電圖傳感器來(lái)分析大腦活動(dòng)，它可以在某種程度上知道你在想什么——比如，它可以知道你有沒(méi)有注意到你身后的腳步聲。

的確，未來(lái)全面的人工智能語(yǔ)音系統(tǒng)理解的不僅僅是我們?cè)捳Z(yǔ)表面的內(nèi)容。總部位于英國(guó)劍橋的一家名為Audio Analytic的初創(chuàng)公司已經(jīng)能夠讓設(shè)備能夠識(shí)別窗戶破碎或嬰兒哭鬧的聲音。 按照這個(gè)速度，亞馬遜不久就可以在聽(tīng)到咳嗽時(shí)向你推送感冒藥的廣告了。

智能耳穿戴面對(duì)的挑戰(zhàn)

對(duì)于任何希望銷售大眾市場(chǎng)計(jì)算設(shè)備的公司而言，入耳式智能語(yǔ)音產(chǎn)品也面臨著棘手的挑戰(zhàn)。入耳式智能語(yǔ)音設(shè)備要求設(shè)備本身必須很小，而且?guī)缀鯖](méi)有重量，同時(shí)能夠完美地匹配不同人的耳道，以便在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)保證佩戴的舒適感。與此同時(shí)，它必須具有足夠的電池容量，至少使用時(shí)間要與智能手機(jī)一樣長(zhǎng)，更不用說(shuō)電池電力要支持高耗能的無(wú)線板塊和板載處理器，另外還有耳垢的問(wèn)題，以及用戶如何在使用設(shè)備時(shí)盡量避免搖頭，揮手，耳朵敲擊或自言自語(yǔ)。而且根據(jù)最近的一項(xiàng)研究，只有6％的美國(guó)人表示他們?cè)敢庠诠矆?chǎng)合與他們的語(yǔ)音助理交談。

然后是人們對(duì)佩戴助聽(tīng)器的反感。美國(guó)聽(tīng)力損失協(xié)會(huì)表示，雖然有數(shù)億人對(duì)佩戴耳機(jī)表示感到很正常，但4800萬(wàn)可以從助聽(tīng)器中受益的美國(guó)人中只有16％購(gòu)買(mǎi)了助聽(tīng)器，而且這些購(gòu)買(mǎi)的用戶往往已經(jīng)猶豫了七年。

嚴(yán)格監(jiān)管行業(yè)并無(wú)幫助。恰恰相反，由于助聽(tīng)器已被定義為醫(yī)療器械，制造商必須獲得食品和藥物管理局批準(zhǔn)的產(chǎn)品，消費(fèi)者需要獲得醫(yī)生的處方并支付費(fèi)用才能買(mǎi)到助聽(tīng)器，而且通常沒(méi)有保險(xiǎn)資助。根據(jù)消費(fèi)者報(bào)告，助聽(tīng)器產(chǎn)業(yè)的利潤(rùn)率隨著消費(fèi)增長(zhǎng)而不斷增加，五家公司的寡頭壟斷已經(jīng)能夠主導(dǎo)每年60億美元的助聽(tīng)器行業(yè)，銷售的產(chǎn)品平均每雙成本為2700美元，高端產(chǎn)品甚至達(dá)1萬(wàn)美元及以上。

現(xiàn)在，這個(gè)監(jiān)管僵局即將改變。去年8月，國(guó)會(huì)通過(guò)了“2017年OTC助聽(tīng)法”。當(dāng)它在2020年8月生效時(shí)，公司將能夠在網(wǎng)上或在任何藥店向輕度到中度聽(tīng)力損傷的人銷售助聽(tīng)器，就像眼鏡制造商向沒(méi)有眼鏡又不想找驗(yàn)光師的人出售10美元一副的眼鏡一樣。

這開(kāi)啟了一個(gè)龐大且不斷增長(zhǎng)的市場(chǎng)。世界衛(wèi)生組織表示，全世界有11億長(zhǎng)時(shí)間佩戴耳機(jī)的兒童和年輕人有聽(tīng)力損傷的風(fēng)險(xiǎn)。

法律也可能會(huì)對(duì)該行業(yè)產(chǎn)生巨大影響。突然間，任何發(fā)現(xiàn)自己比他們想象中更容易說(shuō)“你說(shuō)什么？”的人都可以走進(jìn)Walgreens，并以幾百美元的價(jià)格購(gòu)買(mǎi)一臺(tái)聽(tīng)力設(shè)備。很可能，他們會(huì)在彩色iPhone外殼和FitBits產(chǎn)品旁邊的電子產(chǎn)品貨架上找到它，而不是在的輔助器具或者其他老人產(chǎn)品的貨架中找到。該設(shè)備可能根本不作為助聽(tīng)器銷售，而是作為具有“聽(tīng)力增強(qiáng)”或“個(gè)性化”的藍(lán)牙耳機(jī)銷售。

“我等待這一時(shí)刻有20年了，” Doppler前副總裁KR Liu說(shuō)，她從三歲起就因嚴(yán)重的聽(tīng)力損失而戴著助聽(tīng)器了。“你擁有這些令人驚嘆的公司，可以做出驚人的事情，并擁有品牌化的力量來(lái)消除人們對(duì)助聽(tīng)器的恥辱感。”

DOPPLER公司帶來(lái)的變革

Doppler沒(méi)有創(chuàng)造出入耳式語(yǔ)音助手，但它在短暫的存在期間內(nèi)對(duì)行業(yè)產(chǎn)生了巨大的影響。 音樂(lè)行業(yè)高管Noah Kraft和前微軟高管Fritz Lanman在2013年創(chuàng)建了該公司，當(dāng)時(shí)他們提出一個(gè)了產(chǎn)品，Coachella（美國(guó)的一個(gè)地區(qū)）的人們可以用該產(chǎn)品來(lái)調(diào)整現(xiàn)場(chǎng)表演的音樂(lè)，例如添加“模糊音”效果或提高音量上限。到2016年初，它已組建了一支極具影響力的音頻專家團(tuán)隊(duì)，并且當(dāng)時(shí)他們?cè)陂_(kāi)發(fā)Here One，為它添加了“聽(tīng)力增強(qiáng)”功能，以及撥打電話和播放音樂(lè)的能力。

隨著關(guān)于該產(chǎn)品的流言開(kāi)始傳播，Doppler開(kāi)始不斷受到那些對(duì)此感興趣的科技巨頭們的詢問(wèn)。盡管Here One本應(yīng)該在幾個(gè)月內(nèi)上市，但該公司的首席執(zhí)行官Kraft宣布，10月將成為“演示月”。于是，一個(gè)小團(tuán)隊(duì)在環(huán)球音樂(lè)（Doppler第一批投資者之一）辦公室俯瞰舊金山灣的一間高檔會(huì)議室進(jìn)行了展示。

展示參觀者包括Mary Meeker和Yuri Milner等風(fēng)險(xiǎn)資本家，還有亞馬遜及其位于硅谷的研發(fā)部門(mén)Lab 126，以及來(lái)自Google、Apple和Facebook的團(tuán)隊(duì)。雖然有幾家公司在桌面上提出了一些非正式的出價(jià)，但沒(méi)有一家公司提供的價(jià)格達(dá)到或接近Kraft和Doppler的董事會(huì)對(duì)公司的估值。

在Here One于2017年初開(kāi)始銷售之后，所有的獨(dú)角獸夢(mèng)想都消失了。科技媒體稱贊該設(shè)備的創(chuàng)新設(shè)計(jì)，但表示其電池壽命極短，并且因難以解釋為什么這不僅僅是另一款無(wú)線耳機(jī)，從而導(dǎo)致銷售不佳。然而，亮點(diǎn)還是存在的，近四分之一的買(mǎi)家認(rèn)為它比助聽(tīng)器更便宜，聲音更好——Doppler并未付出營(yíng)銷努力就贏得了這些用戶。隨著Apple的AirPods掀起了消費(fèi)者耳機(jī)市場(chǎng)風(fēng)潮，Doppler決定轉(zhuǎn)向。雖然工程團(tuán)隊(duì)專注于聽(tīng)力功能，但Liu在華盛頓特區(qū)游說(shuō)OTC法案時(shí)起了主導(dǎo)作用。

當(dāng)該法案于去年8月寫(xiě)入法律時(shí)，Doppler陷入了困境。Kraft重新聯(lián)系了那些可能的收購(gòu)方，他們立即同意見(jiàn)面。微軟的一個(gè)團(tuán)隊(duì)，包括Nadella，探討了是否可以使用可穿戴設(shè)備來(lái)提高員工的工作效率，這些公司共享了幾個(gè)有趣的想法。由于Here One有一個(gè)向內(nèi)的麥克風(fēng)，放大了佩戴者自己聲音的聲音，為什么不創(chuàng)建軟件命令Word或Excel用戶可以安靜地低語(yǔ)操作，不會(huì)打擾到工作同事。但是最終，微軟決定放棄收購(gòu)。

來(lái)自谷歌的幾支團(tuán)隊(duì)看了一眼也放棄了，其中一支團(tuán)隊(duì)來(lái)自X“moonshot工廠”，另一支來(lái)自公司的硬件部門(mén)，該部門(mén)正在尋找?guī)椭鷣?lái)完成其即將淘汰的Pixel Buds產(chǎn)品（又名“Pixel Duds”）。

2017年9月，蘋(píng)果公司派出了一支龐大的團(tuán)隊(duì)進(jìn)行另一輪談判。它顯然不需要Doppler。自2011年以來(lái)，Apple一直在學(xué)習(xí)聽(tīng)力技術(shù)，當(dāng)時(shí)它開(kāi)始與助聽(tīng)器制造商建立合作關(guān)系，因此客戶可以將iPhone中麥克風(fēng)拾取的聲音直接輸入助聽(tīng)器（例如，學(xué)生可以將iPhone放在講臺(tái)前面，這樣子就能更清楚地聽(tīng)老師講課了）。 該公司已投入大量資金開(kāi)發(fā)技術(shù)，如W1通信芯片，該芯片使得AirPods在音質(zhì)、電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據(jù)NPD Group的數(shù)據(jù)，AirPods在今年上半年占據(jù)了所有無(wú)線耳機(jī)銷售額的24％，遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于只有3％的亞軍Beats。盡管如此，蘋(píng)果公司仍然對(duì)關(guān)鍵的Doppler技術(shù)專家，特別是那些致力于聽(tīng)力算法的技術(shù)人員的聘用感興趣，但他們不愿意提供能夠使得Doppler滿意的收購(gòu)價(jià)格。

與亞馬遜的會(huì)談持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)，也是最嚴(yán)肅的。憑借強(qiáng)大的智能語(yǔ)音能力，即使不靠近智能揚(yáng)聲器，客戶也可以通過(guò)Alexa購(gòu)物，而無(wú)需依賴iPhone或Android設(shè)備。Lab 126團(tuán)隊(duì)多年來(lái)一直在尋找一種“讓Alexa走出家門(mén)”的方法。但是他們知道Doppler的財(cái)務(wù)狀況正在快速惡化——可能是因?yàn)樗谡勁羞^(guò)程中了解到了很多關(guān)于Doppler技術(shù)和業(yè)務(wù)的內(nèi)容——所以亞馬遜方表示只提供低價(jià)競(jìng)標(biāo)。

Kraft在幾周后選擇關(guān)閉公司，而不是接受任何出價(jià)。后來(lái)，他將Doppler的知識(shí)產(chǎn)權(quán)賣(mài)給了Dolby，一家專門(mén)從事音頻軟件業(yè)務(wù)以增強(qiáng)電影和其他媒體的音質(zhì)的公司。Dolby尚未確認(rèn)任何基于Doppler專利的新產(chǎn)品，但“我們正在尋找將我們的技術(shù)、生態(tài)系統(tǒng)和知識(shí)與智能語(yǔ)音市場(chǎng)相結(jié)合的方法，”該公司首席科學(xué)家Crum說(shuō)。

“雖然Doppler公司已經(jīng)倒閉了，但很高興聽(tīng)說(shuō)到Doppler的愿景將繼續(xù)存在，” Kraft通過(guò)電子郵件表示，“我們?yōu)槲覀兊膭?chuàng)造而自豪，為Doppler團(tuán)隊(duì)幫助世人帶來(lái)入耳式計(jì)算機(jī)的一大飛躍而感到自豪。” Kraft拒絕評(píng)價(jià)與亞馬遜、蘋(píng)果或任何其他收購(gòu)者的任何討論。

Doppler公司關(guān)閉了，但可智能語(yǔ)音市場(chǎng)正在變得越來(lái)越火熱。音頻技術(shù)人員的薪水正在飆升，大型科技公司經(jīng)常向創(chuàng)業(yè)公司和傳統(tǒng)助聽(tīng)器公司的頂尖人才支付20萬(wàn)美元的薪水。移動(dòng)芯片巨頭高通公司在3月份推出了第一款專為可測(cè)量產(chǎn)品設(shè)計(jì)的系列芯片，其他芯片公司預(yù)計(jì)也將在今年年底推出類似產(chǎn)品。

亞馬遜、谷歌和蘋(píng)果公司正在蓄勢(shì)待發(fā)。三位前Doppler員工表示，亞馬遜已經(jīng)擁有一支由70名員工組成的團(tuán)隊(duì)，當(dāng)時(shí)這些公司正在進(jìn)行談判。雖然谷歌的硬件團(tuán)隊(duì)繼續(xù)在Pixel Buds和其他產(chǎn)品上工作，但谷歌的X部門(mén)正在尋求開(kāi)發(fā)完全獨(dú)立的入耳式計(jì)算機(jī)，而谷歌語(yǔ)音部門(mén)專注于通過(guò)基于耳機(jī)設(shè)備的方法使這種個(gè)人語(yǔ)音助理更容易與用戶互動(dòng)。

蘋(píng)果公司也在努力向前邁進(jìn)。消息人士稱，與其建立一個(gè)革命性的新產(chǎn)品來(lái)迎接智能語(yǔ)音時(shí)代，蘋(píng)果公司將繼續(xù)以熟悉的方式增加新功能。據(jù)Bloomberg稱，該公司將在年底前為音樂(lè)愛(ài)好者發(fā)布高端耳機(jī)，并將推出升級(jí)版的防水AirPods，其中包括通過(guò)說(shuō)“嘿，Siri”激活設(shè)備的能力。

智能語(yǔ)音市場(chǎng)的其他先驅(qū)者已經(jīng)為巨頭的到來(lái)做準(zhǔn)備。在Doppler之前不久成立的德國(guó)公司Bragi最近決定停止銷售其智能語(yǔ)音設(shè)備，轉(zhuǎn)而向軟件許可方面發(fā)展。

首席執(zhí)行官Nikolaj Hviid說(shuō)：“當(dāng)蘋(píng)果公司和其他公司正在追逐你時(shí)，你需要改變投資方位。另一方面，當(dāng)這些公司都來(lái)追趕你的時(shí)候，其實(shí)我們心里也是一整竊喜。”