美國萊斯大學（Rice University）的研究人員透露，他們已精確地完成光學天線（optical antenna）的特征化（characterized），可望利用實現單分子傳感器（single-molecule sensor）以及其他的先進非線性光學應用。所謂的光學天線是利用激光在金屬電極之間的次納米等級能隙（gap）誘導量子穿隧，號稱能將信號放大上百萬倍。

“天線是一種能與輻射互動的金屬結構，并會因此產生振蕩電壓（oscillating voltage）。”萊斯大學教授Doug Natelson表示，“而在我們的案例中，電磁波就是光線（特別是實驗所使用的785納米波長），而且這些光波會讓小型金屬電極內的電子大量出現，在納米能隙產生改變電壓。在這個意義上，它實際上就是一種天線，但是針對光而非無線電波的天線。”

利用以上效應所制作的傳感器，能通過控制電極間次納米等級能隙的輻射強度來感應到單分子；根據萊斯大學研究人員的量測，這種精確度程度是比采用入射激光（incident laser）高出數十萬甚至數百萬倍。Natelson表示：“舉例來說，緊密排列的納米粒子已被用來充分強化粒子間能隙的電場，并實現單分子拉曼光譜儀（Raman spectroscopy）。”

緊密排列的金屬電極可扮演光學天線的角色，是因為它們的電子能用激光來激發，誘導出電漿子（plasmon）——也就是自由電子集體震蕩——其短暫的電磁場是入射激光的數千倍，但遺憾的是，這些電廠很難量測與特征化。而現在Natelson與博士候選人Dan Ward發現了一種相對較簡單的方法，可量測光學天線的次納米電極間的電場。

研究人員是將電極冷卻到80開（Kelvin，約-315華氏度），同時量測較低頻率的電驅動電流，以及較高頻率的光學驅動電流，推斷出電壓放大的倍數。