網絡拓撲結構就是指用傳輸媒體把計算機等各種設備互相連接起來的物理布局，是指互連過程中構成的幾何形狀，它能表示出網絡服務器、工作站的網絡配置和互相之間的連接。

沒有兩個網絡的設計和構建是相同的。一家企業的網絡部署目標可能與另一家企業截然不同。網絡專業人員需要根據業務目標定制每個系統以滿足訪問、控制和性能級別。

以太網的拓撲結構通常采用總線型或星型拓撲結構。在總線型拓撲結構中，所有計算機都連接到同一條總線上，數據通過總線進行傳輸。在星型拓撲結構中，每個計算機都連接到一個中央設備（如交換機或集線器）上，數據通過中央設備進行傳輸。此外，還有一些其他的拓撲結構，如環型拓撲結構和樹型拓撲結構，但它們在以太網中的應用較少。

以太網采用的拓撲結構基本是總線型。

總線型拓撲是采用單根傳輸作為共用的傳輸介質，將網絡中所有的計算機通過相應的硬件接口和電纜直接連接到這根共享的總線上。使用總線型拓撲結構需解決的是確保端用戶使用媒體發送數據時不能出現沖突。

在點到點的鏈路配置時，如鏈路是半雙工操作，只需使用簡單的機制便可保證兩個用戶輪流工作。在一點到多點方式中，對線路的訪問依靠控制端的探詢來確定。

以太網是現實世界中最普遍的一種計算機網絡。以太網有兩類：第一類是經典以太網，第二類是交換式以太網，使用了一種稱為交換機的設備連接不同的計算機。經典以太網是以太網的原始形式，運行速度從3~10 Mbps不等；而交換式以太網正是廣泛應用的以太網，可運行在100、1000和10000Mbps那樣的高速率，分別以快速以太網、千兆以太網和萬兆以太網的形式呈現。

以太網實現了網絡上無線電系統多個節點發送信息的想法，每個節點必須獲取電纜或者信道的才能傳送信息，有時也叫作以太（Ether）。（這個名字來源于19世紀的物理學家假設的電磁輻射媒體-光以太。后來的研究證明光以太不存在。） 每一個節點有全球唯一的48位地址也就是制造商分配給網卡的MAC地址，以保證以太網上所有節點能互相鑒別。由于以太網十分普遍，許多制造商把以太網卡直接集成進計算機主板。