耳聲發射現象的發現是聽覺生理學和聽力學近20年來最重要的進展之——。對耳聲發射的研究是對聽覺生理及病理機制研究的一部分。耳聲發射來源于耳蝸，代表了耳蝸內的主動機械活動，并可以反映聽覺傳出系統的活動情況。目前，對耳聲發射的研究工作已不再限于對耳聲發射機理和臨床應用的研究，而是進一步以耳聲發射為觀察耳蝸后結構及聽覺中樞的生理活動的研究手段，并試圖通過對耳聲發射的觀察了解有關結構的病理機制，為臨床診治有關疾病提供依據。
英國人KemD最初從事地震研究，由于偶然機會而進入聽力學領域。受研究地層結構辦法的啟發，基于在基底膜機械阻抗“不均勻”時行波能量會折返并經中耳回到外耳的設想，Kemp于1978年用耳機／傳聲器組合探頭記錄人外耳道聲場在受到瞬態聲刺激后的變化情況。他使用短聲作為瞬態聲刺激信號，發現所記到的耳道聲場信號中除迅速衰減的刺激信號外，還有一延遲數毫秒出現、持續十余毫秒以上的音頻信號。在排除了其他可能之后，Kemp認為這一信號來自耳蝸，是由耳蝸耗能的主動活動所產生，將其稱為“耳聲發射”(otoacous“cemission，OAE)”(Kemp，1978)。由于耳聲發射是一種機械能量的發射(也有稱“外泄”者)，而從其強度和潛伏期來看這一機械能量顯然不可能直接來源于刺激信號，因而它必定來自耳蝸內某種耗能的主動過程。在Kemp報告短聲誘發的耳聲發射后不久，又陸續發現了各種其他形式的耳聲發射。耳聲發射的發現為耳蝸內主動機制的存在提供了直接證據，使人們對耳蝸功能的認識發生了根本性變化，為聽生理研究提供了全新的概念和研究方向。它的發現是現代聽生理學的重要突破之一，引起了眾多耳科學者的重視，并已逐步應用于臨床聽力學檢查。