在計算機技術的發展史上，Unix操作系統的出現是一個重要的里程碑。早期的Unix曾免費供美國及一些西方國家的大學和科研機構使用，并且提供源代碼，這一方面為高校和科研機構普及使用計算機提供了條件；另一方面，也是更重要的，為計算機軟件的核心技術“操作系統”的教學和實驗提供了條件。特別是Unix內核第6版的源代碼，在相當長的一段時期內是大學計算機系高年級學生和研究生使用的教材，甚至可以說，美國當時整整一代的計算機專業人員都是讀著Unix的源代碼成長的。反過來，這也促進了Unix的普及和發展，并且在當時形成了一個Unix產業。事實上，回顧硅谷的形成和發展，也可以看到Unix起著重要的作用。Unix兩大主流之一的BSD就是在加州大學伯克利分校開發的。后來，Unix成了商品，其源代碼也受到了版權的保護，再說也日益復雜和龐大了，而第6版則又慢慢顯得陳舊了，便逐漸不再用Unix內核的源代碼作為教材了（但是直到現在還有在用的）。

　　在這種情況下，出于教學的需要，荷蘭的著名教授Andrew S．Tanenbaum編寫了一個小型的“類Unix”操作系統Minix，在PC機上運行，其源代碼在20世紀80年代后期和90年代前期曾被廣泛采用。但是，Minix雖說是“類Unix”，其實離Unix相當遠。首先，Minix是個所謂“微內核”，與Unix內核屬于不同的設計，功能上更是不可同日而語。再說Unix也不僅僅是內核，還包括了其“外殼”Shell和許多工具性的“實用程序”。如果內核提供的支持不完整，就不能與這些成分結合起來形成Unix環境。這樣，Minix雖然不失為一個不錯的教學工具，卻缺乏實用價值。看到Minix的這個缺點，當時的一個芬蘭學生Linus Torvalds就萌生了一個念頭，即組織一些人，以Minix為起點，基本上按照Unix的設計，并且博采各種版本之長，在PC機上實現，開發出一個真正可以實用的Unix內核。這樣，公眾就既有免費的（現代）Unix系統，又有系統的源代碼，且不存在版權問題。可是，Tanenbaum教授的目光卻完全盯在教學上，因此并不認為這是一個好主意，沒有采納這個建議。