在摩洛哥港口城市丹吉爾一家酒店的大堂里，Charity Wayua 笑著談起來這里參加科技創(chuàng)新大會的有趣經(jīng)歷。在肯尼亞的內(nèi)羅畢，她領(lǐng)導(dǎo)著 IBM 在非洲的一個(gè)研究中心，她的旅程從這里開始。從內(nèi)羅畢起飛之后，她不得不眼睜睜地飛過目的地丹吉爾，在迪拜停留之后再折返到卡薩布蘭卡，然后駕車三個(gè)半小時(shí)到摩洛哥。原本只要七八個(gè)小時(shí)的航班如今需要折騰將近 24 個(gè)小時(shí)。她說，這種情況很常見。

對非洲的科研團(tuán)體來說，漫長的差旅行程并不局限于內(nèi)陸：國際通行不便利還導(dǎo)致這些研究人員經(jīng)常錯過國際會議。這些問題已經(jīng)影響到每個(gè)科學(xué)領(lǐng)域，在人工智能研究中的不良影響更為顯著。通行不便帶來的簽證問題導(dǎo)致非洲研究人員很難參加美國和加拿大的世界級人工智能活動，長此以往錯過會議很輕易地使非洲研究人員掉隊(duì)。

圖丨 在過去幾年里，AI 研究團(tuán)體遍地開花，他們致力于用 AI 來解決糧食和醫(yī)療方面的種種挑戰(zhàn)。（來源：互聯(lián)網(wǎng)）

盡管存在極大困難，非洲的機(jī)器學(xué)習(xí)依然在過去幾年里迅速發(fā)展。在 2013 年，一個(gè)由行業(yè)從業(yè)者和研究者組成的地方團(tuán)體成立了一個(gè)名為“非洲數(shù)據(jù)科學(xué)”的年度研討會，旨在分享資源和創(chuàng)意。在 2017 年，另一個(gè)團(tuán)體組成了“深度學(xué)習(xí)在南非”的組織，目前已經(jīng)在非洲大陸 54 個(gè)國家中的 27 個(gè)國家成立了分部。致力于機(jī)器學(xué)習(xí)教學(xué)的大學(xué)課程和其他科教項(xiàng)目也在日益增長的需求中迅速增加。

一些知名的國際公司也關(guān)注了非洲。2013 年，IBM 研究院在肯尼亞開設(shè)了首個(gè)非洲辦事處；2016 年在南非約翰尼斯堡開了另外一家。今年年初，谷歌在加納首都阿克拉開設(shè)了一家新的人工智能實(shí)驗(yàn)室，明年還將在埃塞俄比亞的阿迪斯阿貝巴舉辦一場主流的人工智能研究會。

這些轉(zhuǎn)變都對人工智能領(lǐng)域起到了積極的作用，此前這一領(lǐng)域缺乏多樣性，在很多方面與現(xiàn)實(shí)世界是脫節(jié)的。占據(jù) AI 研究主導(dǎo)地位的學(xué)術(shù)研究團(tuán)體、企業(yè)研究實(shí)驗(yàn)室等都聚集在諸如美國硅谷、中國中關(guān)村這樣的發(fā)達(dá)地區(qū)，這樣創(chuàng)造出的產(chǎn)品有太多的局限性。而非洲可以提供一個(gè)讓 AI 重回初心的環(huán)境：科技應(yīng)該用來應(yīng)對目前最為緊迫的饑餓、窮困以及疾病等全球性問題。

“我認(rèn)為，如果誰想要接受最艱苦的挑戰(zhàn)的話，非洲是一個(gè)很好的選擇。”Wayua 說。

非洲式創(chuàng)新

不管是在肯尼亞的 IBM 研究院工作室，還是在加納的南非和谷歌 AI 實(shí)驗(yàn)室，他們都和母公司有共同的使命：聚焦基礎(chǔ)研究和前沿研究。他們的目標(biāo)在于：創(chuàng)造更多機(jī)會享受可負(fù)擔(dān)的醫(yī)療服務(wù)、提升金融服務(wù)覆蓋面、改善長期的食品安全保障、提高政府運(yùn)轉(zhuǎn)效率。這份“愿望清單”和其他地方的其他實(shí)驗(yàn)室沒什么不同，但是在細(xì)節(jié)中又有不少的區(qū)別。

“科學(xué)研究不能和問題發(fā)源地的環(huán)境割裂開來，”谷歌人工智能加納分公司的主任 Moustapha Cisse 說。“不同的環(huán)境帶來不同的挑戰(zhàn)，而非洲的不同尋常給我們機(jī)會去探索其他人未曾達(dá)到的問題領(lǐng)域。”

在加納分公司成立之前，谷歌在坦桑尼亞的郊區(qū)開啟了“與農(nóng)戶同行”，以此來了解農(nóng)民在穩(wěn)定農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)量方面面臨的問題。研究人員發(fā)現(xiàn)，農(nóng)作物病害會顯著減少產(chǎn)量，因此他們構(gòu)建了一個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)模型，可以在木薯（當(dāng)?shù)氐闹饕r(nóng)作物）發(fā)病早期就做出診斷，這個(gè)模型無需聯(lián)網(wǎng)即可直接在農(nóng)戶手機(jī)上運(yùn)行，幫助農(nóng)民更早地干預(yù)拯救他們的農(nóng)作物。

Wayua 還舉了另外一個(gè)例子。在 2016 年，IBM 研究院約翰尼斯堡團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)?shù)蒯t(yī)院確診的癌癥數(shù)據(jù)竟然在 4 年后才報(bào)告給政府，而這些數(shù)據(jù)將為國家衛(wèi)生政策提供決策依據(jù)。在美國，同樣的數(shù)據(jù)收集及分析只需要兩年時(shí)間。掣肘在于當(dāng)?shù)蒯t(yī)院病理學(xué)報(bào)告的無條理性。醫(yī)學(xué)專家可以很快提取案例并把其歸類在 42 種不同的癌癥中，但是報(bào)告中不規(guī)則的文本導(dǎo)致這個(gè)過程非常耗時(shí)。因此，研究人員準(zhǔn)備打造一個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)模型，來自動為這些報(bào)告貼標(biāo)簽。他們用了兩年時(shí)間就研發(fā)出一個(gè)成功的原型系統(tǒng)，接下來他們將使其逐漸應(yīng)用在臨床。

“科技只是這個(gè)方程式中的一半，”Wayua 說，“另一半是要分析理解我們所面臨的問題，并且將其客觀地定義為科學(xué)和工程學(xué)可以處理的東西。”

一旦一個(gè)研究項(xiàng)目可以在現(xiàn)實(shí)中使用，緊接著就會出現(xiàn)另一個(gè)小問題：獲得預(yù)期用戶的支持。“人脈對推動變革真的很重要，”Wayua 說。在真空環(huán)境中收集數(shù)據(jù)并且設(shè)計(jì)一個(gè)完美的系統(tǒng)很簡單，但是如果沒有人使用它的話那是沒有意義的。“正是你長期不斷搭建的人際關(guān)系網(wǎng)絡(luò)幫助你更明確，為什么你想要落地的項(xiàng)目最終不能真的運(yùn)行，”她補(bǔ)充道。

使用者的需求還有助于在科研能力上的轉(zhuǎn)型進(jìn)步。谷歌 AI 加納分公司現(xiàn)在正在致力于提高對自然語言的理解，比如適應(yīng)非洲大約 2000 種口語的環(huán)境。“這是目前地球上語言最多樣化的地方”，Cisse 說，“在理解和研究方面還有很長的路要走”。

下一代與未來

Cisse 和 Wayua 有著近乎一樣的職業(yè)軌跡。她們都選擇離開非洲追求更高的教育，回國后希望能施展他們的能力發(fā)揮最大的影響。Cisse 曾在歐洲 Facebook 工作，在那期間就等待著合適的時(shí)機(jī)回國。

如今，她們都在當(dāng)?shù)亟逃匣ㄙM(fèi)很大的投資，以吸引更多對 AI 感興趣的年輕人。Cisse 發(fā)起和組織了“非洲機(jī)器智能碩士課程”，這是一個(gè)為期一年的強(qiáng)化項(xiàng)目，在項(xiàng)目運(yùn)行的同時(shí)，還將帶來一些世界上最好的 AI 研究學(xué)者。Wayua 的實(shí)驗(yàn)室聘用一些表現(xiàn)出色的在校大學(xué)生和員工一起工作，并且為他們支付喬治亞科技大學(xué)提供的計(jì)算機(jī)科學(xué)學(xué)士學(xué)位課程的學(xué)費(fèi)。

“做研究的主要資源是人才，而在非洲你能發(fā)現(xiàn)更多有才華的人”，非洲 60% 人口的年齡在 25 歲以下，越來越多的學(xué)生正在尋找計(jì)算機(jī)科學(xué)和機(jī)器學(xué)習(xí)方面的職業(yè)。Cisse 指著這些年輕人說，“在這里，科技的能量超乎想象。問題在于你如何用技能去武裝這些有才華的人，讓他們擁有改變這片土地、創(chuàng)造屬于他們的未來的能力”。

Cisse 在課堂中對他的學(xué)生說：“五年時(shí)間里你們會成為這一領(lǐng)域的引領(lǐng)者，并且可能重返課堂扮演我現(xiàn)在的角色。”對此，他深吸不疑。

“不論人們相不相信，但 AI 研究的未來必定在非洲。”他說。