要提高馬力，一是增加轉速，二是增加吸氣量。但吸氣量的增大會影響發動機尺寸和重量的加大，所以人們總是希望提高發動機的轉速。

傳統的發動機，都是活塞在氣缸內作來回直線運動來完成工作循環的，所以稱往復活塞式發動機。這種發動機活塞運動時，速度的大小和方向都在變。在改變方向的兩個止點位置，速度降為零。因此，要產生很大的慣性力，其數值可以達到幾噸的力量。為了控制這種慣性力不致過大，發動機的轉速就不能太高。

這種情況下，要增大發動機的馬力，就必須提高氣缸內燃燒的爆發壓力，這就要增大發動機的吸氣量，增大發動機的尺寸，使發動機的重量增加。如前所述，這是往復活塞式發動機的一個致命弱點。為了克服這個弱點，人們想到用旋轉運動來代替往復運動。這樣，轉速就可以提高了。

1954年，西德工程師汪克爾，研究成功了一種三角活塞旋轉式發動機。這種發動機的活寨是一個近似三角形的柱體，氣缸是一個8字形短空筒。活嘉放在氣缸內后，活塞的三個柱面和氣缸之間，將形成三個大小不同的空間。活寨轉動時，三個空間的容積也在變化。

活塞如何轉動呢？這種三角形活塞內部裝有一個齒圈，它與發動機主軸上的齒輪相咽合。齒輪中心位置是固定不動的，齒輪轉動時，齒圈和活塞的運動，就象地球繞太陽運行那樣，既有“自轉”，又有“公轉”。自轉是活塞繞本身軸線運轉；公轉是活塞中心繞齒輪中心轉動。因此，活塞三個柱面與氣缸形成的三塊容積，作周而復始的變化。給氣缸壁上開出進排氣道，則三塊容積即可以實現吸氣、壓縮、做功、排氣四個動作。

這種發動機活塞轉一圈，每個柱面作功一次，總共作功三次，相當于往復活塞發動機三個氣缸的工作。所以結構緊湊，體積小，重量輕。它只有轉子和轉軸兩個運動零件，轉速可以大大提高。例如，汪克爾發明的轉子發動機，氣缸容積只125立方厘米，轉速達17，000轉/分，可以發出25馬力，重量卻只有11公斤。