鈉鹽電池技術(shù)是一項起源于1980年代的技術(shù)。當(dāng)時正處石油危機(jī)，鈉金屬鹵化物電池被寄望代替化石能源使用于交通工具;但后來石油價格大跌，還沒等這項技術(shù)足夠成熟，全世界就失去了尋找代替品的的興趣。通用電氣在本世紀(jì)初再次拾起這項技術(shù)，并最終在2007年收購了英國公司Beta R&D，這家公司在1980年代率先開發(fā)出了鹵化鈉電池。“我們的實驗室通過仔細(xì)研究材料和對電池的設(shè)計進(jìn)行了精細(xì)調(diào)整，改進(jìn)了這個技術(shù)。”通用電氣能源儲存業(yè)務(wù)的技術(shù)領(lǐng)導(dǎo)者山卓·霍勒(Sandor Hollo)說。

　　鈉鹽電池以容易得到的鹽和鎳為主要原材料，和鋰離子電池相比，更具成本優(yōu)勢。同時，得益于通用電氣在電力電子管理上積累的成熟經(jīng)驗，Durathon電池獨特的智能電池管理系統(tǒng)讓其在復(fù)雜環(huán)境下也能呈現(xiàn)出穩(wěn)定的表現(xiàn)性。再加之，作為制造業(yè)巨頭，通用電氣在設(shè)計先進(jìn)的制造流程上經(jīng)驗充分。伊梅爾特說，“雖然其成分很簡單，但從設(shè)計和科學(xué)的角度來看，非常先進(jìn)。這項新電池技術(shù)包含了30項專利。”2011年秋，工廠開建;今年7月，在該工廠正式投入商業(yè)化量產(chǎn)的同時，通用電氣又追加了7000萬美元投資，至此，已經(jīng)投入了1.7億美元在該工廠;加之研發(fā)階段投入的1.5億美元，Durathon電池項目歷時10年、耗費巨資，足以證明通用電氣對Durathon電池的野心。

　　盡管頗具潛力，但阿奎昂能量和液態(tài)金屬電池公司離商業(yè)化量產(chǎn)都還有相當(dāng)?shù)鼐嚯x;并且，他們能否克服工程制造上的生疏，順利實現(xiàn)從實驗室研發(fā)到大規(guī)模生產(chǎn)的轉(zhuǎn)化還是未知。A123公司的電池雖然早開始量產(chǎn)，但鑒于他們今年3月出現(xiàn)的“電池召回事件”以及剛剛破產(chǎn)——對如何開展電網(wǎng)和后備電力業(yè)務(wù)，他們還一無所知——其在對市場的敏銳判斷、成熟的制造經(jīng)驗上還有相當(dāng)長一段路要走。

　　與之相比，通用電氣的Durathon電池已經(jīng)度過了這些階段。單從時間點上來說，它已經(jīng)領(lǐng)先了對手許多。這個時間差是否足夠Durathon電池在目標(biāo)市場攻城略地?

　　Megatron Federal公司向通用電氣購買的6000塊電池將于2013年交付，它們將被裝備在尼日利亞的一些電信發(fā)射塔上配合柴油發(fā)電機(jī)組使用。“柴油發(fā)電機(jī)單獨使用時，能效并不高，所以，通常都需要安裝多于實際使用量的柴油發(fā)電機(jī)組，而配合電池使用則可以使柴油發(fā)電機(jī)以最高的效率運行，可以節(jié)約20%~50%的燃料，從而更加經(jīng)濟(jì)和環(huán)保節(jié)。”格蘭如此解釋第一批電池的作用。“你在燃料上節(jié)約了53%，維修費上節(jié)約了45%，可節(jié)省60%的柴油發(fā)電機(jī)組更換費用”，Megatron Federal的電信部門經(jīng)理布蘭登·哈克斯(Brandon Harcus)說，“我們在尼日利亞的應(yīng)用，節(jié)約的成本是巨大的，每個電話塔使用20年，大約節(jié)省130萬美元。你使用的燃料少得多、產(chǎn)生的二氧化碳也少得多。”

　　但這樣的使用模式以及效果目前依然只是估算，并且，是否具有可復(fù)制性，還有待考證。

　　通用電氣的鈉鹽電池Durathon

　　最重要的是，不管是通信行業(yè)電源，還是電網(wǎng)級應(yīng)用，其使用成本才是關(guān)鍵決定因素。“電信、電力企業(yè)并不是真的對價格敏感度低，相反，這是競爭非常激烈的市場，這塊市場的客戶的注意力集中在運營成本的改善。”通用電氣的發(fā)言人說。

　　阿奎恩能源預(yù)計自己生產(chǎn)的電池的價格可以達(dá)到每千瓦時300美元以下，遠(yuǎn)低于目前鋰離子電池的價格;并且，宣稱其電池可充電5000次。約翰·米勒(John Miller)是電化學(xué)電容器專家，也是咨詢公司JME公司總裁，他說，阿奎恩公司的電池可能是最便宜的，“阿奎恩公司的技術(shù)正在到達(dá)抽蓄電的成本范圍，這非常有希望用于電網(wǎng)存儲。”但阿奎恩公司的創(chuàng)始人惠特克認(rèn)為，要真正用于并網(wǎng)，價格還需要降低——必須降到200美元/千瓦時，生產(chǎn)能力達(dá)到千兆瓦的規(guī)模，“我們離這個目標(biāo)還很遠(yuǎn)。”

　　不管是300美元/千瓦時、還是200美元/千瓦時的價格，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于Durathon電池的預(yù)估價格——據(jù)通用電氣稱，待到2015年，其工廠年產(chǎn)量達(dá)到1千兆瓦時，其電池的價格約為500美元/千瓦時。對于這個巨大的價格差異，格蘭解釋說，“我們的成本是系統(tǒng)整體方案的價格，而不是單獨的電池的價格。”至于阿奎恩電池的5000次循環(huán)壽命，格蘭認(rèn)為，“實驗室的測試情況和實際使用條件往往差別巨大，無法直接成正比，一般來說，都會選擇最適合電池運行的環(huán)境做測試，但如果放到復(fù)雜環(huán)境、極低或者極高溫度下，你會發(fā)現(xiàn)結(jié)果有天壤之別。而Durathon電池的優(yōu)勢在于：我們一開始就是為了對應(yīng)復(fù)雜工作環(huán)境、大溫差環(huán)境而設(shè)計電池的，所以，我們給出數(shù)值非常接近在真實應(yīng)用中的情況”。

　　任何一項新技術(shù)都必須面臨的挑戰(zhàn)是：如何向客戶證明自己是成熟、可靠的技術(shù)。

　　“這些技術(shù)還處于非常早期階段的技術(shù)，我們不知道它能做什么，” 卡瑪斯說，“原則上說，它們看起來非常有前途，所以這個行業(yè)有很多人對此感到興奮，但是，這些承諾是否能兌現(xiàn)，還有待觀察。”只有真槍實彈的電網(wǎng)級測試才能向這些電力公司證明其價值。阿奎恩能源在去年就將自己的一個1000伏的模塊會運送到荷蘭電工材料協(xié)會(KEMA)進(jìn)行電網(wǎng)級的測試。通用電氣也將在今年的第四季度部署他們第一個兆瓦級電池儲能系統(tǒng)。

　　雖然德奇證券(Wunderlich Securities)分析師西奧多·奧尼爾(Theodore O’Neill)認(rèn)為，電網(wǎng)的電池業(yè)務(wù)迄今只是一些一次性的示范項目，屬于不可重復(fù)的業(yè)務(wù)，“其需求不會形成這么大的規(guī)模，滿足公司現(xiàn)已建成的規(guī)模。”對此，通用電氣的觀點是，“這是一塊新興的市場，我們認(rèn)為它已經(jīng)通過了技術(shù)論證階段。監(jiān)管變化和技術(shù)發(fā)展(性能更優(yōu)越、成本更低廉)的結(jié)合能讓電池儲能系統(tǒng)帶來具有吸引力的投資回報。”

　　但至少有一點，是其他公司所不具備——客戶需要與上游公司綁定多年，以履行零件的保修義務(wù)，像A123這樣的公司，其不穩(wěn)定的財務(wù)和表現(xiàn)可能會嚇跑他們;但通用電氣的巨大的體量和成熟的制造經(jīng)驗是給客戶的定心丸。

　　并且，通用電氣能為客戶提供的是包括先進(jìn)電池在內(nèi)的能源儲存整體解決方案。“在公共電力領(lǐng)域，我們能提供基于經(jīng)過驗證的部件的整套集成系統(tǒng)。通用電氣在這個領(lǐng)域內(nèi)已有的、各種活躍的商業(yè)合作都表現(xiàn)出了深厚的行業(yè)知識。”通用電氣的發(fā)言人稱。沒錯，他們不僅僅是賣電池的——這可能是其競爭對手最難以超越的一點。