德國汽車制造商大眾2日聲稱，該公司位于德國的一家工廠內，一個機器人殺死了一名外包員工。這難道是機器人故障，終結者真的會來嗎？隨著機器人應用飛速發展，一會兒給我們打掃房屋和遞送批薩，一會兒又說它們竊取我們的工作并威脅要接管我們的世界。如今經過一百多年科幻書籍和電視節目的渲染，機器人在科技界仍然是一個“好或不好”的爭議性話題。它們要么注定會拯救地球，要么注定會摧毀世界。

　　但這些說法究竟有多少是真實的呢？全世界現有860多萬臺機器人，機器人領域也被認為是“全球增長最快的產業”，所以我們越發想知道，充斥著機器人的未來到底是個什么樣子。我們應該對機器人感到害怕還是歡迎？更為重要的是，機器人究竟是什么？我們是否應該將自動真空吸塵器和自助結賬系統，視為新機器人技術革命的一部分？或者它們只是不斷擴張的物聯網（IOT）的更多具體實例而已呢？

　　設計人員將逐漸克服恐怖谷效應

　　所謂“恐怖谷”是一種審美假設，即：當機器人的外形和動作與人類近似但又不完全一樣時，人們的反應一般是不舒服甚至反感。所以，機器人的生產將更多地聚焦于自主機器的發展，而非較為傳統的人形機器人。雖然人類似乎永遠都無法逾越恐怖谷，但實際上人形美學對于將來許多機器人項目的成功至關重要。隨著機器人在各種服務和社會環境（醫院、養老院等）中越來越多地取代人工，擬人化特征的需求將變得日益重要。正如社會技術學家雪莉·特克爾（Sherry Turkle）所認為的那樣，“機器人的面部是一種推動因素，它鼓勵我們想象機器人可以站在我們的角度考慮問題，而我們也可以站在它們的角度考慮問題。”

　　“逼真”機器人的需求日益增長，因此開發者必須克服恐怖谷效應，這一點將變得越來越重要。那么在如何克服恐怖谷效應方面，我們認為，機器人工程師將逐漸轉向半人形機器人的開發，這種機器人保留了傳統機器的形式，同時也擁有非常基本的（甚至是卡通式的）人類特點。Baxter即是一個最新的例證，它是由波士頓 Rethink Robotics公司新近推出的一款機器人。Baxter的身體仍然保留了相當典型的生產線手臂，然而它的界面配備了兩個對于運動十分敏感的卡通眼睛。這些特點足以觸及我們的“達爾文按鈕”，鼓勵我們與之互動，但它又不會因為過于接近人類而觸發恐怖谷效應。這樣的設計可能就是面向大眾的機器人技術的未來。

　　IoT將促使機器人從功能型向社交型轉變

　　目前，大多數面向消費者的機器人僅執行功能性的任務。從空投無人機到Roomba吸塵器，絕大多數機器人的編程純粹是為了服務，而不是為了溝通。我們預測，未來五年這種關系將開始發生改變，蘋果Siri等個人助理應用的出現，將使消費者習慣于同設備直接說話的自然溝通方式。目前機器人產業已廣泛采用這些復雜的語音識別軟件，因此我們有望見證功能型機器向社交“伙伴”的快速轉變。

　　2015年，市場上已經推出了多款社交型機器人。上個月，RoboKind推出了Milo，這種機器人伙伴旨在幫助自閉癥兒童培養他們的社交技能。同樣在今年，眾籌網站Indiegogo募集了220萬美元用于開發JIBO，它是一種自主型家庭“幫手”。這種開發項目給人的感覺像是科幻小說，但物聯網（IoT）的興起使得消費類機器人迅速成為了現實。全世界擁有近250億臺聯網設備，像JIBO這樣的機器人可以與周圍的各種聯網設備互動，因此能夠在社交環境中發揮作用。這個網絡增加的設備（以及機器人）越多，這些機器就會變得越“智能”。

　　智能將得到規范

　　上個月，斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）指出，人工智能（AI）的發展有可能導致“人類的滅絕”，引起了廣泛的關注和爭議。許多技術專家認為這簡直和勒德分子制造恐慌差不多，但是擔憂這個問題的可不只是霍金教授。事實上，絕不可能是技術勒德分子的比爾·蓋茨（Bill Gates）和伊隆·馬斯克（Elon Musk）也同意這一說法，他們聲稱AI可能是人類面臨的“最大生存威脅”。出于這種擔心，越來越多的技術專業人士奔走呼吁，希望進一步規范AI機器人技術的發展。2009年，人工智能協會（AAAI）第一次開會探討，機器人的自主是否會達到危險的程度。

　　最近，谷歌隱秘的“Deep Mind”人工智能項目的創始人杰米斯?哈薩比斯（Demis Hassabis），攜手眾多科研人員和行業專家制定了“人工智能大憲章”（Magna Carta for AI）。谷歌發言人表示，該文件旨在使AI管理倫理具體化，最終確保霍金的恐懼永遠不會成為現實。我們無法確知這種規范該如何實現——是通過政府干預還是通過行業標準——不過顯而易見的是，未來五年，人工智能必將是一個重要的爭論焦點。

　　無人機將非政治化

　　過去幾年，“無人機”在消費和工業領域的應用受到了廣泛關注。最初為軍事應用而開發的無人機，在主流媒體上是一個高度政治化和極具爭議性的話題。盡管如此，在過去六個月的時間里，消費者使用無人機已呈井噴之勢，無線電遙控無人機能夠扮演的角色可謂無所不包，從觀鳥設備直至高端兒童玩具。同時，許多企業也開始考慮如何通過無人機來提高各種供應鏈甚至送貨系統的效率。雖然這些應用很多只不過是宣傳噱頭而已，但無人機確實已經應用于各種現實生活環境，而且其意義往往是非常積極的。從向喜馬拉雅山的醫院提供抗生素，到給悉尼的學生運送大學課本，無人機的作用已遠超公關噱頭。隨著現實生活中的使用變得日益普遍，我們預計無人機在消費領域將迅速非政治化。雖然規范不易以及原有軍事應用目的等問題難以克服，但無人機運輸的潛在優勢和應用的日漸增多將很快解決掉這些顧慮。

　　低成本硬件將促進消費機器人技術的發展

　　最為重要的是，各種硬件組件的成本不斷降低，這將成為消費機器人技術發展的主要驅動力。成本的降低部分源于智能手機的普及，因為大規模生產用于手機的許多組件正是機器人的通用組件（攝像機、傳感器、語音識別組件等）。因此，擁有一臺個人機器人的想法不再只是千萬富翁們的夢想，它將很快成為全球各地普通人的現實。此外，全球最大機器人風投公司Grishin Robotics負責人Dmitry Grishin認為，機器人技術的未來也受益于低成本電子產品的日益普及，如樹莓派（Raspberry PI）和開源Arduino板。這些低成本組件導致了家用機器人運動的興起，而機器人愛好者也能夠以極低的價格打造出屬于自己的自主設備。

　　成本的降低有助于機器人技術開拓更為廣泛的受眾，我們預計，未來五年以機器人為核心的初創公司將出現爆增。不過，低成本電路不一定足以支撐這種趨勢。充足的電力供應仍然是消費機器人面臨的一個重要問題，許多機器人仍然受到“重量/功率”比的深深困擾。令人遺憾的是，雖然摩爾定律（Moore’s law）可能有助于顯著降低內部電路的尺寸和成本，但是要使消費機器人成為現實，電池和電機仍然還有很長的路要走。