谷歌正在開發自有芯片TPU，它主要針對的是神經網絡。《連線》雜志刊文稱，谷歌TPU影響的不只是在線帝國本身，還可能會威脅全球芯片巨頭，首當其沖的是英特爾和Nvidia。下面是文章全文：谷歌已經開發自己的計算機芯片，以后還會繼續開發。

　　幾天前，最強大的互聯網公司谷歌震動了科技世界，它展示了一款新的定制芯片，很顯然，新芯片將會推動AI（人工智能）的發展，而AI正是龐大在線帝國的未來。

　　谷歌已經通過不同的方式重構了科技產業，開發自有芯片使得公司再向前推進一步。在過去10年里，谷歌為大型數據中心設計了全新硬件，而數據中心正是谷歌在線服務金字塔的根基。谷歌服務的范圍和規模都是空前的，它需要更高效率的硬件來運行。在過去幾年里，許多互聯網巨頭模仿谷歌，給全球硬件市場造成了巨大的沖擊。

　　在新展示的芯片上，谷歌的目標是一樣的：將效率提升到空前的高度。要讓AI發展到新水平，芯片需要提高性能，降低能耗。實際上，谷歌芯片的影響已經超越了“谷歌帝國”的范疇，它甚至已經對芯片產業的未來構成威脅，比如英特爾和Nvidia；當你審視谷歌的未來愿景時，這種感覺會更加明顯。烏爾斯?霍爾澤（Urs H?lzle）主要負責谷歌的全球數據中心網絡，他告訴媒體，新的定制芯片只是第一步。

　　谷歌不會向其它企業銷售芯片，不會和英特爾、Nvidia直接競爭。由于擁有龐大的數據中心，谷歌目前還是兩家公司的最大潛在客戶。與此同時，隨著越來越多的企業接受谷歌云計算服務，它們自己購買的服務器越來越少。

　　事實上，谷歌在發布新芯片時還宣傳了自己的云計算服務，它可以讓企業、編碼員利用谷歌AI引擎來開發自有應用。當谷歌向其它企業兜售AI服務時，肯定會鼓吹運行AI的硬件，它會說這些硬件是最好的，其它企業沒有。

　　谷歌數據中心負責人霍爾澤

　　飛速前進

　　谷歌將新芯片取名為Tensor Processing Unit，簡稱為“TPU”。為什么？因為它可以輔助TensorFlow的運行，TensorFlow是一個軟件引擎，它是谷歌深度神經網絡的驅動力，神經網是一個由硬件軟件組成的網絡，可以通過分析海量數據學習特殊任務。其它科技巨頭在運行深度神經網絡時采用的是GPU，我們一般用GPU來渲染游戲圖像、其它圖像質量要求很高的應用。用GPU來運算深度神經網絡十分適合，但是谷歌聲稱自己開發的芯片效率更高。根據谷歌的介紹，TPU專門針對機器學習進行過裁減，運行單個操作時需要的晶體管更少。

　　事實上，谷歌已經在神經網絡中同時使用TPU和GPU。TPU具體是如何使用的呢？霍爾澤拒絕透露，他只是說公司用TPU來處理語音識別的“部分運算”，語音識別用在Andorid平臺中。霍爾澤還表示，谷歌會發表論文描述芯片帶來的好處，還會用其它方法設計新芯片來處理深度學習問題。最終，谷歌的目標是淘汰GPU。霍爾澤稱：“GPU實際上離我們已經遠了一點點，在機器學習中GPU使用太廣泛，實際上它并不是針對深度學習開發的。”

　　Nvidia可不愿意聽到這樣的言論。作為世界最主要的GPU銷售商，Nvidia已經跳出了自己的業務范圍，開始向AI進軍。霍爾澤指出，最新的Nvidia GPU特別針對機器學習提供了一種模式。很顯然，谷歌希望變化更快到來，快很多。

　　更智能的芯片

　　其它企業也在開發新的芯片，最搶眼的是微軟。現場可編程門陣列（FPGA）是一種芯片，執行特殊任務時可以重新編程。微軟已經在機器學習中測試FPGA芯片，英特爾最近也收購了一家銷售FPGA芯片的公司。

　　一些分析師認為FPGA挺進的方向更加“智能”。Moor Insights and Strategy（以下簡稱MSS）是一家專門研究芯片產業的咨詢公司，該公司首席分析師、總裁帕特里克·摩爾海德（Patrick Moorhead）認為FPGA的彈性要大得多。摩爾海德稱，即使谷歌的新TPU殺傷力巨大，要制造此類芯片至少也需要6個月，芯片市場是一個高度競爭的市場，6個月的時間太長了。

　　但是谷歌并不需要“彈性”，它需要的是速度。為什么谷歌重新開發芯片，而不是使用FPGA？霍爾澤稱：“因為它更快。”

　　核心業務

　　霍爾澤還指出，谷歌的芯片并不會替代CPU。眾所周知，CPU是每一臺計算機服務器的核心。在數據中心，谷歌的無數計算機仍然需要CPU才能運行，CPU正是英特爾的核心業務。盡管如此，谷歌還是執意要打造自己的芯片，用在AI上，未來它可能會走得更遠，開發自己的CPU，這點我們肯定很擔心。

　　不會，谷歌不會開發CPU，霍澤爾否認了這種可能性，他說：“我們想解決那些沒有解決的問題。”換句話說，CPU是一門成熟的技術，它的發展大致符合方向。霍爾澤稱，谷歌希望芯片市場能夠健康競爭。也就是說谷歌想從眾多銷售商手中購買芯片，不能局限于英特爾。競爭越大，價格越低，對谷歌越有利。

　　霍爾澤解釋說，正是為了拓寬選擇面，谷歌才選擇與OpenPower Foundation合作。OpenPower Foundation提供芯片設計，任何人都可以使用，都可以修改。

　　這是一個很有殺傷力的構想，足以威脅全球最大的芯片制造商。IDC分析師謝恩·勞（Shane Rau）認為，在全球銷售的所有服務器CPU中谷歌購買了大約5%。在最近的一年時間里，谷歌買了120萬塊芯片，大多芯片很可能來自英特爾。2012年，英特爾高管在接受采訪時曾透露，谷歌從英特爾手中購買的服務器芯片比其它5家公司的總和還多，在全球銷售服務器的只有這6家公司。

　　不論谷歌為CPU制定的計劃是怎樣的，深度學習專用芯片的開發工作都會繼續下去。什么管用，什么不管用，我們可能還要幾年時間才能知道，畢竟神經網絡也在持續進化。霍爾澤稱：“我們一直在學習，最終答案是什么？我自己也不知道。”當谷歌不斷學習的時候，全球芯片制造商肯定會密切關注。