一個微處理器就是一個計算機。所有的計算機——無論我們所說的個人臺式計算機或是一臺大型計算機或是一個微控制器——都有很多共同點：

• 所有的計算機都有一個用來執行程序的CPU（中央處理單元）。如果你正坐在一臺臺式計算機前閱讀這篇文章，這臺計算機的CPU現在正在執行一個程序，這個程序就是用于顯示這個網頁的Web瀏覽器。
• CPU從某個設備中加載程序。在你的臺式計算機上，瀏覽器程序是從硬盤中載入的。
• 計算機具有一些用來存儲“變量”的RAM（隨機存取存儲器）。
• 此外，計算機還有一些輸入和輸出的設備，這樣它才能和用戶交換信息。在你的臺式計算機上，鍵盤和鼠標是輸入設備，顯示器和打印機是輸出設備。 硬盤則是一個輸入輸出設備——它既可以輸入又可以輸出。

你正在使用的臺式機是一種“通用計算機”，它可以運行數以千計的各類程序。而微控制器則是用作特殊用途的“專用計算機”。它專注于做一件事。 微控制器還有許多共同的特點。如果一個計算機具備了以下大部分的特征，那么你就可以稱之為“微控制器”：

• 微控制器都“嵌入”在其他裝置（通常是一個消費類產品）內部來控制該產品的功能和操作。 因此，微控制器又被稱為“嵌入式控制器”。

• 微控制器運行一個特定的程序來完成一項專門的工作。該程序存儲在ROM（只讀存儲器）中，一般不會被修改。

• 微控制器通常是低能耗的裝置。 臺式計算機的電源插頭幾乎始終插在墻壁插座中，其功率約為50瓦。電池供電的微控制器的功率大概為0.05瓦。

• 微控制器有一個專用輸入設備，通常（但并不總是）還有一個用作輸出的發光二極管或液晶顯示屏。 微控制器也從它所控制的裝置獲取輸入信號，并通過向設備中的不同部分發送信號來控制該設備。

  例如，電視機中的微控制器從遙控器得到輸入信號，然后在屏幕上顯示出來。微控制器會控制頻道選擇器、揚聲器和一些如色彩、亮度等顯像管的電子調節。 汽車中的發動機控制器從氧氣和爆震等傳感器中得到輸入信號，對燃料混合以及火花塞定時等進行控制。微波爐控制器從操作鍵盤獲得輸入信號，在液晶顯示屏上顯示輸出，并控制負責微波發生器開關的繼電器。

• 微控制器通常具有小巧、低成本的特點。 對各個元件的選擇都秉持使體積最小化、使成本最低化的原則。

• 微控制器通常都很耐用，但也并不總是這樣。

  例如，控制轎車發動機的微控制器必須能夠在一般計算機無法承受的溫度極限下工作。美國阿拉斯加的汽車的微控制器就需要工作在零下34攝氏度的寒冷天氣里，而同樣的控制器在美國內華達州則需要工作在零上49攝氏度的炎熱環境中。再加上發動機運行發出的熱量，發動機箱的溫度可高達零上65-80攝氏度。

  而錄像機內部使用的嵌入式微控制器則沒有這么苛刻的要求。

實際上，用作微控制器的處理器多種多樣。 例如，數字手機工作原理一文中的移動電話就包含一個Z-80處理器。Z-80處理器是一個8位微處理器，它誕生于二十世紀七十年代，最初用于當時的家用計算機中。GPS接收機工作原理中的Garmin全球定位系統，包含一個低功耗版的Intel 80386處理器，據說是這樣。Intel 80386處理器最初是專為臺式計算機設計的。

在許多產品中，例如微波爐，對于微控制器性能的要求很低，價格是主要的考慮因素。 在這樣的情況下，制造商開始設計專用的微控制器芯片——一種專為成本低、體積小且功耗低設計的嵌入式中央處理器。Motorola 6811和Intel 8051都是這種芯片的成功典范。另外還有Microchip公司生產的名為“PIC 微控制器”的系列控制器，也非常受歡迎。從今天的標準來看，這些中央處理器簡易得令人難以置信；但是大批量購買的價格非常低廉，而且往往只需一片就可以滿足產品設計者的需要。

一個典型的低端微控制器芯片中約有1000字節的只讀存儲器和20字節的隨機存取存儲器，有8個輸入輸出引腳。大批量生產這種芯片，單位成本不過幾美分。 當然，你也不能指望在這種芯片上運行像Microsoft Word這樣的程序——因為 Microsoft Word需要約30兆字節的隨機存取存儲空間和每秒可執行幾百萬條指令的處理器。不過控制一臺微波爐可不需要Microsoft Word這么復雜的程序。你要使用微控制器完成的是一個具體的任務，而且低成本、低功耗運行才是最重要的。