電話網是開放電話精力為廣大用戶服務的通信網絡。最早的電話通信形式只是兩部電話機中間用導線連接起來便可通話，但當某一地區電話用戶增多時要想使眾多用戶相互間都能兩兩通話，便需設一部電話交換機，由交換機完成任意兩個用戶的連接，這時便形成了一個以交換機為中心的單局制電話網。在某一地區(或城市)隨著用戶數繼續增多，便需建立多個電話局，然后由局間中繼線路將各局連接起來，形成多局制電話網。

電話網從設備上講是交換機、傳輸電路(用戶線和局間中繼電路)和用戶終端設備(即電話機)三分部組成的。

按電話使用范圍分類，電話網可分為本地電話網、國內長途電話網和國際長途電話網。本地電話網是指在一個統一號碼長度的編號區內，由端局、匯接局、局間中繼線、長市中繼線，以及用戶線、電話機組成的電話網。例如北京市本地電話網的服務范圍包括市區部分、郊區部分和所屬10個縣城及其農村部分。因此北京市本地電話網是一個大型本地電話網。國內長途電話網是指全國各城市間用戶進行長途通話的電話網，網中各城市都設一個或多個長途電話局，各長途局間由各級長途電路連接起來。國際長途電話網是指將世界各國的電話網相互連接起來進行國際通話的電話網。為些，每個國家都需設一個或幾個國際電話局進行國際去話和來話的連接。一個國際長途通話實際上是由發話國的國內網部分、發話國的國際局、國際電路和受話國的國際局以及受話國的國內網等幾部分組成的。

應當指出地電話網中增加少量設備也還可以傳送傳真、中速數據等非話業務。

電話網的網絡結構基本分為網狀網和分級匯接網兩種形式。網狀網為各端局各個相連，適用于局間話務量較大情況，分級匯接網為樹狀網，話務量逐級匯接，適用于局間話務量較小的情況。

我國長途電話網的網絡結構為分級匯接網，長途電話網的等級分為五級，C1為大區交換中心，C2為省交換中心，C3為地區交換中心，C4為縣交換中心。到1992年底我國共有8個C1(北京、沈陽、上海、南京、廣州、西安、成都)，有3個國際局(北京、上海和廣州)。本地電話網的網路結構一般設置匯接局(Tm)和端局(C5)兩個等級。Tm局可分為市話匯接局、效區匯接局、農話匯接局等，C5稱五級交換中心，即本地電話網端局。

電話網當前的發展方向為程控數字網，即各級交換中心的裝用程控數字交換機，傳輸電路均為數字電路。程控數字網通信質量優良，自動化程度高，故發展很快。我國目前程控數字化程度已達到85%以上。電話網的下一個發展方向是實現窄帶綜合業務數字網(N-ISDN)和寬帶綜合業務數字網(B-ISDN)。