我國傳統電網存在兩大問題：一是以化石能源為基礎，發展不可持續，目前我國煤電發電量的占比仍超過70%。二是能源利用率低下，電網整體經濟性差，主要表現在以下四個方面：（1）燃煤電廠熱效率低，平均不到40%，加上廠用電及輸配電環節10%以上的損失，煤用于發電的最終利用率不足30%，也就是說燃煤電廠燃燒的煤約有70%被損失掉了（如果燃煤電廠建在缺水的西北地區，采用空冷機組且遠距離輸電，損失至少還要再增加10%）。

　　這樣觸目驚心的能源浪費，在科技水平不高，經濟粗放型發展的情況下，被無奈地接受或有意地忽視了。（2）缺少經濟、靈活、多樣的調峰手段，多數電網采用煤電機組調峰，被迫增加了煤耗率；有的電網存在較嚴重棄水現象；全國機組年均利用小時數低。（3）用戶用電盲目隨意，未與電網的最佳運行方式協調一致，不僅影響電網的經濟運行，而且加大了用戶自身用電成本。（4）電網輸變電設備利用效率較低，根據對“十一五”電網運營情況調研，2010年全國接近60%的500 千伏輸電線路利用效率不到50%。

　　解決上述傳統電網存在的兩大問題，實現能源的可持續發展，正是第三次工業革命賦予智能電網的使命。智能電網是與傳統電網有質的差別的現代電網，它的總體目標就是要建設一個綠色、高效、經濟、互動，更加安全可靠、與環境更加友好、具有現代智能化水平、可持續發展的電網。

　　智能電網的英文名是“Smart Grid”， 其原意是“靈巧的、聰明的、機警的、巧妙的電網”。毫無疑問，提高電網的智能化水平十分重要，但它并不是智能電網建設的目的。“Smart Grid”要求的是一個能夠巧妙解決可再生能源的接入、儲存、以及高效、方便、可靠利用的方案。巧妙的解決方案不等于高度的智能化。比如儲能并不是傳統意義上的智能化技術，但它卻是智能電網獲得成功的關鍵。對于智能電網的建設，儲能技術比一般的電網智能化技術要重要得多。

　　在智能電網建設的頂層設計中，必須明確“綠色高效”與“智能化”兩者的關系。“綠色高效”是智能電網建設的目的，“智能化”是建設的手段，二者首先是目的與手段的關系。

　　從另一個角度看，“綠色高效”是對電網的電源和電能使用效果的要求，“智能化”是對電網采用的技術水平的要求，前者可看作是智能電網的內容，后者可看作是形式，二者也是內容與形式的關系。顯然這種關系是辯證的，即內容決定形式，而形式又反作用于內容。因此智能電網的建設要堅持以綠色高效為中心，智能化服務于綠色高效的指導方針。