隨著 3D 打印技術的不斷成熟，這一技術不斷應用于飛機制造、軍事裝備以及醫療植入設備的生產與制造中，同時隨著組織細胞再生學的發展，很多生物學家將 3D 技術與組織再生學相結合，生產出可供移植用的 3D 類器官組織。

但來自美國羅格斯大學的研究人員仿佛對此技術并不滿足，他們開發和設計了全新了 4D 打印材料，在理論上定義了 4D 打印技術的屬性，并生產出柔韌、輕質的 4D 打印材料，這些材料可以生產小型植入式生物醫學設備，以及用于其他領域的生產和開發。他們的研究發表于近期的Materials Horizons中。

在了解 4D 打印技術前，我們來回顧下 3D 打印技術。3D 打印（也稱為增材制造）通過逐層打印的方式，將預先構建的數字藍圖轉變為物理對象。簡單通俗點說，就是首先利用計算機構建所需物品的三維模型，然后再通過一層一層打印的方式“堆積”具有三維結構的物體。

而此次美國羅格斯大學的研究人員開發的 4D 打印技術基于現有的 3D 打印技術，但與 3D 打印后形成的固定結構不同，4D 打印使用了特殊的打印材料，這種材料允許打印出來的物體結構可隨環境因素的變化（比如溫度的變化）呈現相應的改變。

該研究的負責人 Howon Lee 教授表示，“利用常規 3D 打印產生的物體的外在屬性源于其打印材料的拓撲結構屬性。以往 3D 打印產品一旦被制造出來，產品因材料的屬性具有相對固定的特性，進而失去了相應的適應性和調整能力。

在他們最新的研究中，他們的研究小組展示了通過 4D 打印創建的幾何可重構、功能可部署和機械可調的輕量級超材料。使用數字微型 3D 打印和形狀記憶聚合物，可以實現超材料硬度、幾何形狀和功能的顯著可逆性變化。當材料會隨著環境條件的改變而改變時，時間成為構建物體超材料變形或變性的第四維度。

圖丨數字增材制造工藝示意圖(來源：Daehoon Han,Wonjoon Choi , Howon Lee. 4D Printing Reconfigurable, Deployable and Mechanically Tunable Metamaterials)

工程師們創造的這種新型“超材料”，經過精心設計，這些材料的屬性完全不同于自然界中天然材料，其特性十分不同尋常，甚至可以用“違反人類直覺”來形容。以前，超材料的形狀和性質一旦制造就不可再被逆轉。但是羅格斯大學的工程師可以用熱量調整他們的塑料“超材料”，因此它們在被擊打時會保持剛性，或者像海綿一樣變軟進而更利于吸收震動。

在室溫 73 華氏度（約 22.8 度）和 194 °F（ 90 度）之間下，這種材料的硬度可以被調節為原來的 100 倍以上，進而可以很好地減震。當溫度高于這一范圍時，其硬度下降，進而可以重新轉變為其他形狀，當溫度下降至這一范圍內時，其又具有“材料記憶”，恢復到先前的形狀及超高的硬度。

圖丨超材料所具有溫控“材料記憶”（Daehoon Han,Wonjoon Choi , Howon Lee. 4D Printing Reconfigurable, Deployable and Mechanically Tunable Metamaterials）

Lee 說：“利用這種材料 3D 打印的醫用診斷設備也將具有“材料記憶”，在植入人體前將其卷縮，植入后再恢復其原有的形狀，這可大大減少設備植入過程中手術的創面，進而大大減少患者所遭受的痛苦。這一材料和 3D打印的完美結合將改善現有技術的發展、大大提高人們的健康水平和生活質量”。