氣壓傳動以壓縮氣體為工作介質，靠氣體的壓力傳遞動力或信息的流體傳動。傳遞動力的系統是將壓縮氣體經由管道和控制閥輸送給氣動執行元件，把壓縮氣體的壓力能轉換為機械能而作功；傳遞信息的系統是利用氣動邏輯元件或射流元件以實現邏輯運算等功能，亦稱氣動控制系統。

氣壓傳動的特點是：工作壓力低，一般為0.3～0.8兆帕，氣體粘度小，管道阻力損失小，便于集中供氣和中距離輸送，使用安全，無爆炸和電擊危險，有過載保護能力；但氣壓傳動速度低，需要氣源。

1829年出現了多級空氣壓縮機，為氣壓傳動的發展創造了條件。1871年風鎬開始用于采礦。1868年美國人G.威斯汀豪斯發明氣動制動裝置，并在1872年用于鐵路車輛的制動。后來，隨著兵器、機械、化工等工業的發展，氣動機具和控制系統得到廣泛的應用。1930年出現了低壓氣動調節器。50年代研制成功用于導彈尾翼控制的高壓氣動伺服機構。60年代發明射流和氣動邏輯元件，遂使氣壓傳動得到很大的發展。

氣壓傳動由氣源、氣動執行元件、氣動控制閥和氣動輔件組成。氣源一般由Linktitle壓縮機提供。氣動執行元件把壓縮氣體的壓力能轉換為機械能，用來驅動工作部件，包括氣缸和氣動馬達。氣動控制閥用來調節氣流的方向、壓力和流量，相應地分為方向控制閥、壓力控制閥和流量控制閥。氣動輔件包括：凈化空氣用的分水濾氣器，改善空氣潤滑性能的油霧器，消除噪聲的消聲器，管子聯接件等。在氣壓傳動中還有用來感受和傳遞各種信息的氣動傳感器。