對于一些自閉癥兒童來說，與他人互動可能是一種不舒服的、令人困惑的體驗。在面對面的互動時，這些孩子可能會覺得很難集中注意力，很難從老師和治療師那里學到社交技能，而這些老師和治療師正是幫助他們學會適應社會的人。

一些研究人員說，這些孩子需要的是一個機器人：一個可愛的、以技術為基礎的有身體的中介，它可以教他們如何更舒適地與他人互動。

從表面上看，從機器人身上學習與他人互動的技能可能聽起來有悖直覺。但一些團體正在研究這項技術，試圖探明這些機器人在幫助泛自閉癥障礙（ASD）兒童方面的效果。

LuxAI是其中一個團體，它是一家從盧森堡大學分離出來的年輕公司。該公司表示，它開發出的QTrobot實際上可以提高這些孩子與人類治療師互動的意愿，并減少治療過程中的不適。與QTrobot合作的盧森堡大學研究人員計劃于8月28日在中國南京舉行的IEEE機器人與人類互動交流國際研討會上展示他們的研究成果。

LuxAI公司的聯合創始人AidaNazarikhorram說：“當你和一個人交流時，有很多的社交線索，比如面部表情、音調、肢體動作等，會讓自閉癥兒童分心和不知所措。但機器人有簡化這些的能力。例如，每次機器人說某事或執行某個任務時，它的表現都與前一次完全相同，這會讓自閉癥兒童感到舒適。”

Nazarikhorram說，這些孩子和機器人在一起感覺很自在，更能把注意力集中在機器人和人類治療師一起介紹的課程上。

將于本月晚些時候在RO-MAN上發表的這項研究中，15名年齡在4至14歲的男孩參與了兩項互動：一項是與QTrobot互動，另一項是單獨與一個人互動。孩子們將目光投向機器人的時間平均是投向人的時間的大約兩倍。

研究顯示，人在與他人交流過程中出現的重復性行為，例如擺動手（不舒服和焦慮的一種表現），大約是機器人的三倍。

Nazarikhorram說，更重要的是，根據公司在研究過程中收集到的反饋，如果房間內有機器人，孩子們往往會更多地與人類治療師互動。“機器人能夠在人類治療師、機器人和孩子之間建立三角形的互動，”她說。“孩子們會立即開始與教育工作者或治療師互動，詢問有關機器人的問題或或對機器人的行為做出反饋。”

許多團體一直在開發治療精神疾病的數字療法，比如治療藥物濫用的應用程序，以及治療注意力缺陷/多動癥的視頻游戲。但機器人身上的某些東西讓它比普通屏幕更有優勢。“孩子只是專注于應用程序而不與他身邊的人交流”，Nazarikhorram說，“但對于機器人來說，情況正好相反。”

基于機器人的自閉癥治療已經被研究了十多年了。例如，上世紀90年代末，科學家首次構想出了社交機器人KASPAR。現在它正在由英國赫特福德大學的科學家們開發。另外至少還有兩款針對自閉癥的商業機器人：Robokind的Milo和SoftbankRobotics的NAO。

麻省理工學院媒體實驗室最近用NAO測試了它構建的機器學習網絡，該網絡能夠感知兒童的行為。該算法可以估計自閉癥兒童在治療期間的興趣和興奮程度。這項研究發表在了6月份的ScienceRobotics期刊上。

發表在ScienceRobotics期刊上的那篇機器學習論文的共同作者、麻省理工學院媒體實驗室的OggiRudovic說：“最終，我們希望機器人成為人與人之間自然的互動的媒介，而不僅僅是吸引孩子們注意力的工具。”他說，最終目標是讓自閉癥兒童具備“日常生活中可以應用的社交技能”，而LuxAI的研究“是朝著這個目標邁出的很好的一步”。

不過，Rudovic說，還需要更多的研究，讓更多的孩子在更長的時間內參與進來，以評估機器人是否真的能讓孩子們具備現實生活中需要的社交技能。

QTrobot是一款非常新的產品。LuxAI公司在2016年開始創造它，在2017年年中完成了最終的原型機，今年開始在盧森堡、法國、比利時和德國的多個中心進行試驗。

Nazarikhorram說，她想要制造一個可以在教室和治療環境中使用的機器人。她的公司專注于使自己的機器人可以由沒有任何技術背景的自閉癥研究專業人士輕松編程，并且能夠運行數小時而無需關閉以降溫。它還擁有功能強大的處理器和3D攝像頭，因此不需要筆記本電腦等額外的設備。

目前，LuxAI公司正在進行更長期的試驗，研究機器人對社交能力、情緒健康及與人互動的影響，Nazarikhorram說。

我們問Nazarikhorram，機器人和自閉癥兒童配對是否有可能使他們遠離人群而更去靠近科技。“這是人們擔心的問題之一”，她說，“但實際上，在我們的研究中，根據用戶的反饋，孩子和治療師之間的互動得到了改善。”