過流即過電流保護。三段式電流保護指的是電流速斷保護（第一段）、限時電流速斷保護（第二段）、定時限過電流保護（第三段），相互配合構成的一套過電流保護機制。

1段，近區短路0秒跳閘，一般保護到母線側線路出口一段距離；

2段，帶0.3-0.5秒左右的時限跳閘，一般保護全線路，有可能還有少許延伸；

3段，帶N秒的延遲跳閘，一般是按照躲過最大負荷電流整定的，保護全線路包括下一級的很大一部分，視具體情況而定。

供電系統中的線路、設備等故障，會產生短路電流。短路電流比線路正常工作時大很多，這個就不用過多解釋了。通過電流互感器測量這個電流值，和電流值的持續時間，達到整定值時輸出跳閘信號，這個就是過電流保護的基本原理。

故障電流越靠近電源點，短路電流越大。

過流一段保護 ，也俗稱速斷保護。這個保護的電流整定值是非常大的，而且沒有整定時間。也就是說，只要是達到了這個電流值，保護裝置必須立即動作（實際反應速度在毫秒級別）！但是，為了保證保護的選擇性（下一級線路的故障不能使上一級的保護動作），速斷保護并不能保護線路的全長。所以，別看它名字叫做一段，速斷保護并不是線路的主保護！

過流二段保護 。保護的電流整定值比一段小，也有整定時間。線路電流達到整定值并持續一段時間后，保護動作。過流二段保護的電流整定值，必須保證保護本線路的全長，還要延長至下一級線路的前半部分。二段保護是本線路的主保護，并作為下一級線路的遠后備保護。

過流三段保護 。保護的電流整定值比二段更小，時間比二段更長。三段保護不僅要保證本線路的全長，還要保證比過流二段保護更長。三段保護是線路的后備保護，并作為下一級線路（甚至下下一級）的遠后備保護。