這個三月，中國AI領(lǐng)域發(fā)生了什么大事？

第一件，就是十四五規(guī)劃《綱要》的出臺。在這份綱要中，“科技自立自強”已經(jīng)成為了“國家發(fā)展的戰(zhàn)略支撐”。“人工智能、量子信息、集成電路”這三個領(lǐng)域，也成為了“十四五”在科技領(lǐng)域的關(guān)注重點。

全國十四五規(guī)劃綱要截圖

第二件，就是百度回港二次上市。在十四五《綱要》推出11天之后，這位國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)的技術(shù)領(lǐng)軍者再度回歸。公司面向AI領(lǐng)域的轉(zhuǎn)型，獲得了市場和投資者的認(rèn)可。

國家布局，企業(yè)發(fā)展。宏觀和微觀，因為人工智能連到了一起。不論是對于中國，還是對于百度。在人工智能道路上的探索，都是長線布局和戰(zhàn)略意志的對抗。這條技術(shù)探索之路，也必然面對著坎坷和泥濘。

有趣的是，百度的AI大事業(yè)，得從一場“被失敗”的收購開始。

巨變前夜

2012年，美國內(nèi)華達(dá)州，太浩湖。

多倫多大學(xué)計算機系教授Geoffrey Hinton的心里焦躁不安，他來到這里本來是參加NIPS（神經(jīng)信息處理系統(tǒng)）會議的——這項會議也正是 AI 領(lǐng)域的頂級會議。但是他卻在學(xué)術(shù)會議間隙，搞了一場線上拍賣會。

Geoffrey Hinton

他要拍賣什么？很簡單，他的初創(chuàng)公司DNNResearch。這家公司沒產(chǎn)品，沒計劃。僅有的重要資產(chǎn)，就是一位教授，兩名學(xué)生，再加上幾篇論文，僅此而已。不過就是這樣的一家公司，吸引了百度、微軟、谷歌、Deepmind等技術(shù)巨頭，甚至為這三個人出價上千萬美元。

科技大佬擠破頭想搶人的原因，就是因為教授和學(xué)生的一篇論文。這篇論文里的 Alexnet ，通過全新的深層結(jié)構(gòu)和技術(shù)手段，在 ImageNet 圖像識別大賽中，把機器的圖像識別精度提高了60%，獲得了第一名。

這個數(shù)據(jù)什么概念呢？同樣用數(shù)據(jù)集，同樣采用AI領(lǐng)域的深度學(xué)習(xí)。重金砸硬件和軟件的Google團隊，居然沒能打贏平平無奇的師徒三人。AI技術(shù)發(fā)展，很可能迎來歷史性的轉(zhuǎn)折。

這家名不見經(jīng)傳的小公司，也將迎來科技巨頭的橄欖枝。

有意思的是，當(dāng)時反應(yīng)最快的其實是中國人。論文發(fā)布沒幾天，教授就收到了來自中國的電子郵件。郵件的發(fā)出者，正是百度。

他發(fā)布論文的一年，百度開始大規(guī)模采購和建立 GPU 運算集群，開發(fā)了世界上第一個支持 GPU&CPU 的并行深度學(xué)習(xí)平臺。10 月，李彥宏了解深度學(xué)習(xí)方面的進(jìn)展，知道了 Hinton教授的出色成績。

百度不光反應(yīng)速度快，決策也很快。李彥宏立刻安排時任百度副總裁湯和松聯(lián)系教授，直接提出邀約，給出了豐厚的待遇：1200 萬美元聘請 Hinton 及其學(xué)生，簽署三年期的合約。雙方的聯(lián)系進(jìn)展迅速。

事情會這么順利嗎？當(dāng)然不可能。Hinton 的兩名學(xué)生表示。既然我們手里的這篇論文能夠讓百度出1200萬美元，那這筆買賣就不可能是聘請三年這么簡單。他們?nèi)齻€還可以挑戰(zhàn)一下更高的待遇——這個就不能光用錢解決了。

搏一搏，單車變摩托。Hinton教授表示，自己可否評估一下其他選擇？百度同意了。如何讓他們盡可能出高價呢？拍賣應(yīng)該很合適。

現(xiàn)在，屬于百度、Google、微軟和DeepMind的AI拍賣“吃雞大賽”，開始了。

先來者失

教授決定，拍賣會通過 Gmail 完成，來自英國、美國、中國的公司高管們，在相互不知道對方的前提下遠(yuǎn)程出價。Hinton則對拍賣結(jié)果享有最終解釋權(quán)。

一看使用的是Google的Gmail，微軟率先表示不服：因為Google 可能會偷偷讀取郵件。Hinton 和學(xué)生們商量過后，還是采用了這種方式，他們“相當(dāng)確信 Google 不會讀取 Gmail”。

微軟也只好服軟。他在當(dāng)時，就是這么自信。

不過自信的他，并不普通：教授能把玩四家公司，也是因為他跟這些企業(yè)的AI研究有聯(lián)系。在百度這頭，他收到了邀請郵件；在Google這頭，整個Google的深度學(xué)習(xí)業(yè)務(wù)是被他06年的論文啟發(fā)的，得管他叫祖師爺；在微軟那里，他還當(dāng)過微軟AI領(lǐng)域研究院的顧問。

有意思的是，微軟的拍賣代表，是Hinton教授在微軟的同事。

拍賣競價開始之后，四家公司在一個小時內(nèi)，將購買價格提高至少100萬美元。想出價更高的話，就在上家的基礎(chǔ)上接力。一個小時結(jié)束后，價格不再更新的話，拍賣就結(jié)束了。

Hinton 每天定好時間，一到點就去跟學(xué)生看競價。各路大佬紛紛加錢，競拍場面也讓人血脈噴張。

作為初創(chuàng)公司，DeepMind當(dāng)時的財力實在太弱了，居然用公司股票競拍。別人給的都是現(xiàn)金，它根本不夠打的，很快就退出了。這家公司的結(jié)局，了解AI的都知道，被谷歌收購了。

跟DeepMind比起來，微軟肯定更有錢。結(jié)果他們在拍賣的時候猶猶豫豫，叫價2000萬的時候還退出一次。最后在叫價2200萬的時候，微軟退出了。

現(xiàn)在，屬于中美AI企業(yè)的真正對抗開始了。

百度和Google進(jìn)了決賽圈，繼續(xù)抬高出價。百度決定先下手為強，來了一波“價位三連跳”：從2500萬美元到3000萬美元，最后達(dá)到了3500萬美元。

Hinton教授決定調(diào)整規(guī)則，把之前的一小時變成半小時。競價迅速攀升到4000萬美元、4100萬美元、4200萬美元、4300萬美元。甚至在半夜給出了4400萬美元的報價。

根據(jù)Hinton教授的說法，“這感覺就像我們在拍電影一樣。”

第二天，在競標(biāo)恢復(fù)前約30分鐘，Hinton發(fā)了一封郵件，說開始時間會推遲。大約一個小時后，他又發(fā)了一封：拍賣結(jié)束了。2013年3月，Google收購了DNNResearch。

事實上，公布結(jié)果的前一天晚上，老教授就決定將他的公司賣給Google。當(dāng)時他給百度發(fā)了一封郵件：公司發(fā)送的任何其他信息都會轉(zhuǎn)發(fā)給新雇主，不過他沒有說那是誰。

后發(fā)先至

實際上，Hinton教授雖然組織了拍賣，但并不是為了錢。從1982年擔(dān)任教職開始，他就在學(xué)術(shù)界耕耘了快40年。對于他來說，競拍的目的不是看誰叫價更高，而是為自己的研究找到合適的歸宿。

實際上，百度也猜到了 Hinton 最終會在美國公司工作。老教授的后背不好，無法前往中國。五十多歲時，已經(jīng)無法坐下，否則有可能椎間盤滑落。他出遠(yuǎn)門也不坐飛機，因為飛機起飛降落時不允許站起來。“腿腳不利索，坐不下去”的他，最終“站著把錢掙了”。

百度在這場競爭中，占據(jù)了先機，尊重了教授，允許同行參加競爭。然而百度的前瞻優(yōu)勢和堅定爭取并沒有幫助自己贏得競拍。

原因簡單又意味深長：百度是一家中國公司。

百度，咽不下這口氣。

這次收購并不順利，但是百度AI并沒有因此止步，而是選擇在人工智能領(lǐng)域獨立自主。截止2020年12月，百度在人工智能專利申請量方面，以9364件處于第一位，連續(xù)三年蟬聯(lián)冠軍；在自動駕駛領(lǐng)域，百度Apollo智能駕駛累計測試?yán)锍坛?30萬英里，擁有199塊國內(nèi)自動駕駛牌照。

可喜的是，這些努力在開花結(jié)果。2018年，百度研發(fā)了世界上第一臺無人自主挖掘機。施工效率能提升15%，人力成本能降低40%，收入提升50%以上。

在工程機械領(lǐng)域，盡管挖掘機設(shè)備在數(shù)量上占全國工程機械的1/4到1/3，但是偏遠(yuǎn)的工地、柴油的尾氣、艱苦的條件和可能的事故，讓一線的挖機師傅常年缺人，甚至承包挖機的小老板都要當(dāng)一線員工。傳統(tǒng)的數(shù)控挖掘機，挖機師傅也要形影不離，沒有解決根本問題。

當(dāng)你以為AI只是停留在PPT上的時候，百度已經(jīng)開始玩真的了。他們的無人挖掘技術(shù)方案，是基于 AI 視覺技術(shù)開發(fā)，低成本、可量產(chǎn)。只需通過簡單的改裝，設(shè)備就能實現(xiàn)自主行駛和作業(yè)。挖機自主原地干活，挖土運土一氣呵成。

無人挖掘機并不是閉門造車，挖掘機師傅也參與到了“研發(fā)”工作中。剛開始研發(fā)的時候，師傅們也是以旁觀為主。后來他們有了興趣，也會從自己的角度給出建議。甚至還會親自示范，幫助團隊修改，讓機器挖得越來越像人。

工地師傅老高曾經(jīng)凌晨兩點還在四處張羅，幫團隊修輪胎；改裝師傅6天沒洗澡，通宵加班，只為幫助團隊在工期前完成車輛改裝；師傅們想盡辦法聯(lián)絡(luò)一切人脈，幫助無人挖掘機順利上線。作為師傅們的代表，老高還曾出席過百度世界大會，AI帶來的成功溢于言表。

無人自主挖掘機

這頭剛鉆完工地，百度又跑到了電網(wǎng)，借助領(lǐng)先的算法模型和邊云協(xié)同技術(shù)。幫助國家電網(wǎng)青豫線，打造了電網(wǎng)智能巡檢方案，成為了國家新基建的一部分。

這套電網(wǎng)智能巡檢方案，將監(jiān)視拍照間隔從半小時縮短到5分鐘。還通過邊緣智能分析，五秒內(nèi)就可以識別出吊車、塔吊、煙火等安全隱患，分析準(zhǔn)確率超過90%，同時模型大小縮小60%，綜合功耗也降低了30%。

這套從發(fā)現(xiàn)到報警的速度從幾小時縮短至20秒，電力工作人員得以及時反應(yīng)，避免造成生產(chǎn)生活的損失。去年三月，百度AI就幫助山東淄博的國網(wǎng)220kv高壓線路報警火情，相關(guān)人員及時趕赴現(xiàn)場，消除了火災(zāi)隱患，避免了一場重大事故的發(fā)生。

科技企業(yè)往往是技術(shù)的先驅(qū)，但是手握AI的百度，卻選擇成為“科技逆行者”。把發(fā)布會上的概念拉到了生活的一線。

這是AI技術(shù)的最終目的，也是科技自強的本質(zhì)。

結(jié)語

從行業(yè)戰(zhàn)略層面，中國的技術(shù)人才感知到了AI技術(shù)的無限可能，但是AI行業(yè)的發(fā)展并不總是雄壯宏偉的藍(lán)圖，中間總是存在著排斥、冷遇，甚至是磕磕絆絆。

以百度為代表的中國企業(yè)進(jìn)軍AI，不光代表著企業(yè)本身。更是國家之間科技力量的競爭與角逐。十四五規(guī)劃中“人工智能”的引入，將企業(yè)發(fā)展與國家奮斗聯(lián)系在了一起。面對未來的科技之戰(zhàn)，不論是百度、還是中國，都不應(yīng)該與冠軍失之交臂。

多年前的一場收購失敗，沒有擊倒百度，反而成為一種激勵。如今，百度的AI事業(yè)平穩(wěn)堅定，而中國AI行業(yè)則生機勃勃，自強不息。

原文標(biāo)題：一次收購的失敗，激出了中國AI領(lǐng)軍企業(yè)

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