網絡協議是網絡上所有設備（網絡服務器、計算機及交換機、路由器、防火墻等）之間通信規則的集合，它規定了通信時信息必須采用的格式和這些格式的意義。

大多數網絡都采用分層的體系結構，每一層都建立在它的下層之上，向它的上一層提供一定的服務，而把如何實現這一服務的細節對上一層加以屏蔽。一臺設備上的第 n層與另一臺設備上的第n層進行通信的規則就是第n層協議。在網絡的各層中存在著許多協議，接收方和發送方同層的協議必須一致，否則一方將無法識別另一方發出的信息。網絡協議使網絡上各種設備能夠相互交換信息。

網絡協議是由三個要素組成：

（1） 語義：語義是解釋控制信息每個部分的意義。它規定了需要發出何種控制信息，以及完成的動作與做出什么樣的響應。

（2） 語法：語法是用戶數據與控制信息的結構與格式，以及數據出現的順序。

（3） 時序：時序是對事件發生順序的詳細說明。（也可稱為“同步”）。

由于網絡節點之間聯系的復雜性，在制定協議時，通常把復雜成分分解成一些簡單成分，然后再將它們復合起來。最常用的復合技術就是層次方式，網絡協議的層次結構如下：

（1）結構中的每一層都規定有明確的服務及接口標準。

（2）把用戶的應用程序作為最高層

（3）除了最高層外，中間的每一層都向上一層提供服務，同時又是下一層的用戶。

（4）把物理通信線路作為最低層，它使用從最高層傳送來的參數，是提供服務的基礎。

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