半導體世界是平的--記貝爾實驗室終止半導體研究

貝爾實驗室幾天前證實了關于該公司退出芯片研究業務的消息。

貝爾實驗室，現已成為阿爾卡特-朗訊公司的一部分，其研究人員已經先后獲得過6項諾貝爾物理獎。在過去的六年里，自貝爾實驗室剝離了其半導體業務，該實驗室的材料科學以及器件物理研究小組一直在減員。唯一幸存的是從事量子計算、高速電子技術以及納米技術研究的小組。

阿朗貝爾實驗室的副總裁兼研究主管Gee Rittenhouse稱，“貝爾實驗室確實退出了材料科學研究以及器件物理研究，原因在于我們已經剝離了半導體業務。但基礎性的研究仍在進行，并且將來也不會停止。”

Rittenhouse表示，“我們也關閉了我們位于Murray Hill的CMOS晶圓廠，只保留了高性能制造設備用于砷化鎵、自定義元件和光學元件。”

貝爾實驗室目前擁有分布全球的1000多名研究人員，年研發預算近20億美元。大部分研究工作在位于新澤西州的總部進行，其他全球研發中心分布在法國、德國、愛爾蘭、印度及中國。

ABI Research公司的研究主管Lance Wilson稱，“如果你看過貝爾實驗室的歷史-要追溯到二十世紀40年代的半導體研究初期-很多研究都是由貝爾實驗室推動的。如今，半導體研究在全世界范圍內開展，包括大學以及企業。因此，半導體的研究課題也變得更加分散化及多元化。沒有人可以再壟斷著半導體研究，也不再因為某個單一實體的離開對整個半導體研究會產生很大影響。”

Rittenhouse稱，貝爾實驗室將繼續從事“無線、網絡、光纖、計算機科學及物理學科的基礎研究，重點關注于量子計算、高性能電子以及納米技術，所在的小組將是我以前在媒體上談到的四倍。”

Rittenhouse 補充道，“不可否認，該小組要比我們以前從事硅器件研究時期的要小很多。我們將繼續保留物理技術研究組和物理科學研究組。過去，這些組被分成基礎科學、材料科學以及器件物理三個獨立的部門，但現在將集中研究量子計算、高性能電子及納米技術。”

貝爾實驗室曾經被業界認為是在物理甚至天文學領域的基礎研究明星。如今，母公司阿爾卡特-朗訊公司已經要求其研究領域限于核心業務。貝爾實驗室現分為八個組：物理技術、計算技術、光學、固定接入、無線接入、網絡、服務基礎設施及應用。

Rittenhouse稱，“我們仍然資助不定向的研究，但遠遠沒有以前多。舉個例子，我們不再從事天文學研究。但我們的研究人員會關注于那些預計會帶來商業成功的領域。”

“從我們的角度看，事實總是如此--我們不再只是因為認為很有趣而去研究宇宙背景輻射問題，但會研究它來提高衛星通信性能。也就是，我們還會解決一些有趣的物理問題，但僅僅有趣已不再是我們的意圖。”

貝爾實驗室最有名的半導體突破性發展是晶體管的發明。1945年，實驗室成立了由物理學家William Shockley領導的固體物理小組，其任務就是開發真空放大管的替代品。該小組延伸了物理學家Julius Edgar Lilienfeld的理論工作，后者在1925年提交了有關晶體管的最初專利，但沒能在繼續發展該想法。恰恰是Shockley, John Bardeen及Walter Houser Brattain因為發明晶體管而被業界永在史冊，并于1956年因他們的開創性工作而獲得了諾貝爾獎。

Rittenhouse稱，“如今，我們的使命跟以前沒什么不同：我們已經從事的和正在從事的研究都具有科學意義，但還與計算和通信領域密切相關。即使是晶體管，我們也不是出于好奇而研究它，而是因為基于真空管的電信交換不能很好的工作。”

不過，貝爾實驗室放棄了在芯片材料和芯片器件領域的基礎研究，意味著美國在行業創新步伐加快并且CMOS制造業正向45納米以下工藝發展的時期，失去了一個半導體研發中心。IBM研究中心被認為是美國現存最好的一家基礎半島體研究機構。但Rittenhouse認為，拿貝爾實驗室跟IBM在半導體研究領域比較已經毫無意義。

Rittenhouse稱，“之前朗訊還有半導體業務來配套銷售通信芯片時，設立一個從事于材料和器件研究的半導體研究組是十分合理的，即使幾年前剝離出了Agere公司（去年Agere公司已經被LSI收購），我們仍然保留這個小組運行了6年，就是因為這個小組在物理研究上頗有建樹，并給了我們對待通信問題的另一個解決方式。然而如今，我們不得不決定關閉它，而把精力集中在網絡、無線及光學的基礎研究上來。”

根據公司的觀點，貝爾實驗室分布式研究模型雖然沒有出現停滯不前，但實際上相比于母公司核心業務下的“定向”研究，其擴展的范圍過廣。公司還是因其開創性工作而不斷獲獎，但除了量子計算、高速電子技術以及納米技術小組帶來了突破性的技術，貝爾實驗室似乎不太可能再獲得諾貝爾獎了。