作為地殼中含量排名第三的元素，鋁在日常生活中的應用可謂相當廣泛。不過在電子行業中，鋁合金直到最近幾年才被應用于數碼產品機身的制作，而引領這股鋁合金熱潮的鼻祖便是蘋果的靈魂人物喬布斯。在MacBook采用外形美觀質感出眾的Unibody一體式鋁合金機身之后，如今也有越來越多的數碼產品選擇鋁合金來作為機身材料，比如移動硬盤、數碼相機甚至是移動電源。而憑借著對鋁合金機身制造產業鏈的統治，蘋果在這方面一度遙遙領先于其競爭對手。雖然蘋果在鋁合金機身制造方面的優勢如今已經大不如前，不過近日從產業鏈傳出消息稱人工藍寶石玻璃將成為蘋果下一個殺手锏，蘋果對產業鏈強大的控制力將再次顯現。

　　蘋果應用鋁合金的關鍵階段發生在2008年10月份。蘋果首席設計師Jony Ive表示蘋果當時在Unibody機身設計方面已經做出了巨大的努力。在推出配備Unibody機身的MacBook Air之后，蘋果將該技術比原計劃提前幾個月應用到了MacBook和MacBook Pro上。雖然用于制造Unibody機身的CNC數控加工技術當時還并不是一種被廣泛應用的制造技術，但是憑借著蘋果大量的訂單，CNC數控加工技術得到了長足的發展。

　　來自KGI Securities的分析師Ming-Chi Guo表示如今使用鋁合金的成本和難度比幾年前要小不少，而蘋果正是導致這種結果的原因。他認為蘋果的需求促使與鋁合金外殼有關的供應商加大了產能和技術方面的投資，希望能夠滿足蘋果的對每個材料供應鏈環節的要求。雖然有些人對喬布斯提出的從一整塊鋁錠中切削出機身的做法嗤之以鼻，不過不可否認的是蘋果幾乎改變了材料基礎供應鏈的狀況。

　　“十年前，即便廠商能夠負擔生產費用，但仍然找不到足夠的人手來打造一款全鋁合金手機”，HTC前任首席設計師Scott Croyle如是說。摩托羅拉推出的超薄機型Razr也曾使用了金屬材料，但用量非常少，而直到2010年，第一部采用一體式鋁合金機身的手機HTC Legend才正式亮相。而在此之后，諾基亞和蘋果也分別推出了N8和iPhone 5，至此金屬機身才開始在手機行業中流行起來，并且制造價格也變得更加容易接受。

　　諾基亞色彩和材料主管Joeske Schellen也對Scott Croely的說法進行了回應，認為在過去的十年中制造技術發生了革命性的轉變，鋁合金壓制和鍛造技術在大規模生產中變得更加普遍。雖然使用金屬機身也會帶來一些問題，比如天線如何設計，但是小公司是無法像擁有強大控制力的蘋果那樣創造出整條供應鏈的。

　　盡管不論是諾基亞還是HTC都未曾公開承認蘋果在推動鋁合金在電子行業的應用方面作出的貢獻，但是這并不妨礙美國鋁業協會對蘋果和喬布斯表示感謝。在官方網站上，美國鋁業協會寫道“謝謝，喬布斯，是你讓鋁再次變酷”。直到現在，蘋果當初將Unibody鋁合金一體機身應用在MacBook上的影響依然存在，甚至一些耳機廠商也推出了采用CNC加工的金屬音腔的耳機。

　　如果要像人們解釋蘋果的做事風格的話，Unibody鋁合金一體機身便是一個再恰當不過的例子。只要下定決心采用某種成本昂貴甚至還未應用的技術或者制造工藝，蘋果便會不惜一切代價來尋找能將其變為現實的供應商和制造商。而這種堅定甚至有些簡單粗暴的策略卻一次次為蘋果帶來利潤，同時也對整個行業的發展大有裨益。其中的一個例子便是ViewSonic將原本為iPad制造的屏幕提供給了生產廉價Android平板電腦的廠商，當然，這么做的前提是蘋果不再需要這樣的屏幕。

　　值得一提的是，在生產人工藍寶石玻璃的問題上，蘋果的做法與以往有些不同。去年11月，蘋果與GT Advanced Technologies達成協議將在亞利桑那州新建一家藍寶石工廠，這也意味著蘋果正式涉足零件生產環節，并不僅僅是和原來一樣需求供應商。而蘋果這種策略上的改變非常具有前瞻性。在2011年的一份對蘋果制造策略的分析中，Horace Dediu表示蘋果已經成為正在擁有更多產品制造工具和設備的一家公司。掌握生產工廠只是蘋果轉型的下一步，而蘋果這么做的目的則是保持蘋果在硬件創新方面的領先地位。此外，不再依靠第三方供應商也將會把競爭對手從技術革新中的獲益降到最低。

　　鋁合金和藍寶石的區別也是促使蘋果策略轉變的原因之一。眾所周知，鋁在地殼中的含量很大，因此完全不存在原料供應問題，而合成藍寶石則是一項相當費時費力的工作。哈佛大學物理學家Frans Spaepen表示目前藍寶石玻璃的制造技術已經相當成熟，并不會發生像鋁合金機身制造技術那樣的巨大轉變。而奢華手機制造商Vertu的設計主管Hutch Hutchison也對此表示肯定，解釋道藍寶石是一種防刮性能極好的材料，而這也意味著藍寶石材料的切割、打磨和拋光過程很難完成，在整個加工過程中必須使用金剛石工具。有趣的是，作為一種材料，藍寶石與以優秀的延展性和可加工性著稱的鋁完全相反。

　　Hutch Hutchison認為藍寶石的應用難題其實與鈦更為相似。雖然早在蘋果在MacBook上使用鋁合金之前鈦合金就已經在手機行業得到了應用，但是由于加工成本和難度的限制，如今鈦合金依然只有在奢華手機上才能見到。諾基亞色彩和材料主管Joeske Schellen表示采用藍寶石玻璃的成本是現在使用的康寧大猩猩玻璃的十倍之多，而且由于藍寶石玻璃只能保持平面狀態，因此也將降低產品設計的靈活性。此外，HTC前任首席設計師Scott Croyle還表示藍寶石玻璃較高的脆性也是一個問題，在HTC進行的跌落測試中，藍寶石玻璃和陶瓷材料一樣在碰撞之后都會碎裂成許多碎片。

　　即便應用藍寶石玻璃有很多難題，但是Vertu使用藍寶石玻璃的時間已經長達15年。而最新推出的Constellation機型自然也使用了藍寶石玻璃作為屏幕組件和觸控層的覆蓋材料。在與蘋果合作之前，GT Advanced Technologies一直致力于生產iPhone的藍寶石硬質保護膜，在藍寶石玻璃制造方面擁有豐富的經驗，因此可以說為iPhone制造藍寶石玻璃屏幕已經萬事俱備了。當然，需要說明的是，Vertu的Constellation是一款售價好幾千美元的奢華手機，而iPhone則面向的是廣大普通消費者。

　　蘋果位于亞利桑那的工廠能否保證足夠的生產周期和產量來保證iPhone的供貨量呢？至于這個問題，業內分析師和材料專家表示在今年年內實現保證產能的目標并不現實。除了iPhone的屏幕之外，iPhone的鏡頭和Touch ID指紋識別傳感器的保護層也使用了藍寶石玻璃，而傳言稱iWatch也將成為搭載藍寶石玻璃的主要產品之一。考慮到藍寶石表盤通常是高端手表的一個標志性特征，因此如果蘋果推出iWatch的話，對藍寶石玻璃的需求量將會更大。

　　縱觀蘋果的發展歷史，蘋果從未缺乏對技術的野心和將其變為現實的執行力。蘋果正在創建一條獨有的、全新的、整合程度更高的供應鏈，而這也將導致蘋果此次對藍寶石玻璃的應用無法被復制，從而成為在與三星等對手競爭時的殺手锏。